Con più di 70 diversi tipi di metalli sul pianeta, alcuni potrebbero chiedersi cosa definisce una sostanza come un metallo. Le proprietà dei metalli aiutano a descrivere quali caratteristiche possiede tipicamente una sostanza che la rendono un metallo, piuttosto che una lega o un elemento non metallico. Aiutano anche a distinguere un metallo da un altro, poiché non esistono due metalli che condivideranno esattamente le stesse proprietà. Le proprietà fisiche, le proprietà chimiche e le proprietà conduttive sono tutte aree esaminate per aiutare a definire un tipo di metallo.
In termini di proprietà fisiche dei metalli, tendono a condividere alcuni tratti comuni. La maggior parte dei metalli sono duttili, il che significa che possono essere tirati e attorcigliati in fili e fili. I metalli sono anche generalmente molto malleabili, il che significa che possono essere martellati o pressati in fogli. Un’altra proprietà fisica molto comune è la lucentezza o il grado di lucentezza. I metalli tendono ad essere considerevolmente più lucidi o più brillanti degli elementi non metallici.
Le proprietà chimiche dei metalli si riferiscono a come le sostanze reagiscono con altri elementi. La maggior parte dei metalli, ad esempio, reagisce all’ossigeno nel tempo, in un processo noto come ossidazione. L’ossidazione è ciò che rappresenta la ruggine sul ferro o la corrosione del rame. Alcuni metalli reagiscono con gli acidi, mentre altri, come il sodio, reagiscono in modo forte e violento con l’acqua. Non tutti i metalli hanno le stesse proprietà chimiche; esaminare queste proprietà è un modo per distinguere un tipo di metallo da un altro.
Molti metalli hanno un alto livello di conduttività, il che significa che sono bravi a spostare il calore o l’elettricità. Non tutti i metalli hanno lo stesso livello di conduttività e la temperatura alla quale un metallo è più conduttivo può variare tra le sostanze. Il rame e l’alluminio sono metalli altamente conduttivi; il tungsteno e lo zinco sono molto meno conduttivi.
Comprendere le proprietà dei metalli è di vitale importanza per determinare l’uso di sostanze in quasi tutte le situazioni. Ad esempio, la ghisa può essere buona per le padelle perché conduce bene il calore, ma è troppo fragile per funzionare bene come materiale da costruzione. I fili metallici sono in genere costituiti da sostanze conduttive e altamente duttili, poiché sono più facili da formare in fili lunghi e ritorti. Nella saldatura sono preferiti i metalli che si fondono e si fondono facilmente. Senza un’adeguata comprensione delle proprietà dei metalli, è impossibile sapere se una trave sosterrà un edificio o se un anello si ossiderà nel giro di mesi o decenni.