Gli aracnidi sono un vecchio subphylum di artropodi caratterizzati dai loro cheliceri (appendici che manipolano il cibo situate vicino alla bocca). Prendono il nome dal greco aracne, che significa ragno. Gli aracnidi comuni includono ragni, scorpioni, mietitori, zecche e acari, che costituiscono oltre 100,000 specie nominate e oltre un milione di specie stimate. Poiché la maggior parte degli acari sono microscopici e tropicali, la loro diversità è stata scarsamente caratterizzata.
Questi furono tra i primi animali a vivere sulla terraferma, insieme a nematodi e miriapodi (millepiedi, ecc.) Raggiunsero la terraferma durante il Devoniano, circa 410 milioni di anni fa, rappresentati dai trigonotarbids, un gruppo ormai estinto. Per un po’, il più antico fossile conosciuto di un animale terrestre era un aracnide.
A differenza degli insetti, a cui sono imparentati, gli aracnidi hanno otto zampe anziché sei. Solo pochi acari hanno sei o quattro zampe. Nella maggior parte delle specie, le due paia di zampe anteriori sono adattate per funzioni oltre a camminare, come nutrirsi, percepire e difendere. Distinguendoli anche dagli insetti, gli aracnidi non hanno antenne né ali.
A differenza degli artropodi correlati come i crostacei, gli aracnidi sono principalmente terrestri. Respirano con polmoni a libro, sistemi di ricambio d’aria ad elevata superficie interna. Questi polmoni del libro si sono evoluti dalle branchie del libro, un tipo di branchia che oggi si trova solo sui granchi a ferro di cavallo, un relitto evolutivo.
La maggior parte delle specie sono carnivore che si nutrono di liquidi, anche se alcune specie (raccoglitori e alcuni acari) mangiano particelle di cibo solido. Gli aracnidi predano principalmente insetti e aracnidi più piccoli. Molti gruppi usano il veleno per disabilitare la loro preda, quindi succhiano i suoi fluidi interni con un apparato di alimentazione specializzato. I ragni sono famosi per le loro elaborate tele, che fungono da unico esempio terrestre di alimentazione tramite filtro, una modalità di alimentazione molto più comune tra gli artropodi acquatici come il krill.
Alcune specie hanno occhi altamente specializzati, che danno loro una visione tra le migliori degli invertebrati terrestri. Il ragno saltatore, ad esempio, ha otto grandi occhi che usa per osservare l’ambiente circostante e pianificare lunghi salti.
Gli aracnidi sono divisi in 11 ordini: gli Amblypygi (scorpioni senza coda), Araneae (ragni), Palpigradi (palpigradi), Opiliones (papà gambe lunghe), Pseudoscorpioni (falsi scorpioni), Ricinulei (ricinuleidi), Scorpionida (veri scorpioni), Schizomida (micro scorpioni), Uropygi (scorpioni), Acari o Acarina (acari e zecche) e Solpugida (scorpioni del vento).