Esistono tre principali gruppi viventi di mammiferi: mammiferi placentati, monotremi e marsupiali. Un quarto gruppo, i multitubercolati, è ora estinto. Dei tre gruppi viventi, i mammiferi placentati è di gran lunga il più grande e probabilmente il più noto; dopotutto, sei un mammifero placentare e se possiedi animali domestici mammiferi, è molto probabile che anche loro siano mammiferi placentati. Questi gruppi di mammiferi sono noti come infraclassi tassonomicamente, il che significa che sono classificati al di sotto della classe e della sottoclasse, ma al di sopra dell’ordine.
Non importa in quale infraclasse si trovi un mammifero, condivide una serie di tratti con altri mammiferi. Tutti i mammiferi hanno una neocorteccia, una regione del cervello che è unica per i mammiferi, e hanno anche tre ossa dell’orecchio medio e un singolo osso mascellare. I mammiferi possiedono anche ghiandole sudoripare e sono in grado di produrre latte attraverso l’uso di ghiandole specializzate. I mammiferi possiedono anche capelli e teschi appositamente progettati che si collegano alle loro vertebre del collo proteggendoli.
Sia i mammiferi placentati che i marsupiali appartengono alla sottoclasse theria, che comprende mammiferi che danno alla luce piccoli vivi. I mammiferi placentati sono classificati più propriamente come appartenenti all’infraclasse eutheria, ma molte persone usano “placentare” per descrivere un mammifero in questa infraclasse in riferimento alla sua caratteristica distintiva. Tutti i mammiferi placentati usano una placenta durante la gestazione. Alcuni esempi di mammiferi placentati oltre agli umani e agli animali domestici includono pipistrelli, capre, bradipi e delfini.
I marsupiali, invece, non usano la placenta. Invece, sviluppano un piccolo sacco vitellino che nutre il giovane marsupiale per un breve periodo di tempo prima che nasca in uno stato molto poco sviluppato. In questa fase, il giovane animale striscia nella tasca della madre per nutrirsi e svilupparsi ulteriormente. I marsupiali sono talvolta conosciuti come mammiferi tascabili, in riferimento al loro interessante metodo di sviluppo. Alcuni marsupiali famosi includono opossum, canguri e koala.
I monotremi sono piuttosto unici e oggi ci sono solo sei specie viventi. Si riproducono usando le uova, piuttosto che dando alla luce piccoli vivi, e hanno una serie di altri intriganti tratti fisiologici che li distinguono dagli altri membri della classe dei mammiferi. L’ornitorinco è un noto esempio di monotrema; le prime notizie sull’ornitorinco erano così incredibili per gli europei che credevano che l’animale fosse una bufala!