La pena di morte tende ad essere un argomento molto controverso e le persone di entrambe le parti hanno molti argomenti a favore o contro la pratica. Le ragioni addotte per opporsi alla pena di morte vanno da preoccupazioni umanitarie a questioni di praticità. Alcune persone credono che la pena di morte possa essere usata in modo parziale, mentre altre si preoccupano molto della possibilità che persone innocenti vengano messe a morte. Ci sono anche persone che credono che la pena di morte possa essere inefficace come mezzo per abbassare i tassi di criminalità e altri che ritengono che renda inefficiente il sistema legale.
Alcuni paesi e luoghi hanno leggi sulla pena di morte, mentre altri no, e le discussioni spesso si concentrano sui tassi di criminalità in diverse aree con politiche opposte. Molti studi hanno dimostrato che a volte gli omicidi sono più elevati nelle aree in cui i procedimenti penali sono più comuni. Alcuni esperti hanno teorizzato che ciò sia dovuto al fatto che le persone in queste regioni hanno più paura di essere catturate e, quindi, hanno maggiori probabilità di uccidere i testimoni.
Una delle ragioni principali spesso addotte per opporsi alla pena di morte è la possibilità di una falsa condanna che porti alla punizione di una persona innocente. Ci sono stati casi nel corso degli anni in cui le prove sono state confutate dopo un’esecuzione e molti casi in cui prove conclusive hanno salvato qualcuno dall’esecuzione all’ultimo momento. Coloro che usano questo argomento come motivo per essere contrari alla pena di morte credono che la possibilità di un errore sia troppo grande, indipendentemente dalla relativa efficacia della pena di morte.
Un altro motivo addotto da alcune persone per opporsi alla pena di morte è il costo. La maggior parte delle aree con leggi sulla pena di morte consente anche molti più appelli nei casi di pena capitale. Di solito, i criminali condannati nei processi per la pena di morte utilizzeranno gradualmente quegli appelli nel corso di anni e anni, e può essere molto costoso per lo stato continuare a perseguire i processi. Secondo alcuni esperti, la quantità di denaro spesa per questi processi di solito supera il costo necessario per mantenere una persona in prigione a vita.
Una delle ragioni più appassionate per opporsi alla pena di morte è la preoccupazione che possa essere faziosa. Anche se la maggior parte concorda sul fatto che le leggi moderne di solito sono scritte senza un pregiudizio razziale o finanziario intenzionale, le persone con più soldi e status sociale sono spesso in grado di ottenere una difesa migliore perché possono permettersi avvocati più esperti e pagare per testimoni esperti più impressionanti. Alcune persone credono anche che la composizione razziale di una giuria possa spesso dare alle minoranze un enorme svantaggio. Ci sono statistiche sulle condanne alla pena di morte che sono più razziste di quanto qualcuno potrebbe pensare, e questo è spesso usato come prova forte per opporsi alla pena di morte.