Determinare i terremoti più grandi può essere un compito difficile, poiché dipende da come viene definita la domanda. Alcune persone potrebbero considerare i più grandi quelli che hanno registrato il punteggio più alto nella scala Richter, mentre altri potrebbero considerare il numero di morti o il costo dei danni. Inoltre, la scala Richter è stata inventata nel 1934, quindi potrebbe essere difficile confrontare i terremoti avvenuti prima di quel momento con letture successive e più accurate.
I terremoti avvenuti prima del XX secolo sono particolarmente difficili da valutare. Si dice che un forte terremoto a Pompei nell’anno 20 d.C., sette anni prima dell’eruzione vulcanica che avrebbe distrutto la città, avesse causato danni considerevoli. Nel 62, un terremoto nella provincia dello Shaanxi in Cina è stato segnalato per aver ucciso almeno 1556 persone, ed è ancora considerato il terremoto più mortale della storia. Il terremoto di New Madrid, che colpì gli Stati Uniti nel Missouri meridionale nel 830,000, provocò il ritorno del fiume Mississippi. Ci sono stati molti altri gravi terremoti nel corso della storia, la cui gravità probabilmente non sarà mai conosciuta con precisione.
I terremoti più recenti sono stati misurati con maggiore precisione e si può stimare la magnitudo di quelli avvenuti prima del 1934. I dieci più grandi terremoti, in base alla magnitudo misurata o stimata registrata dal 1900, sono i seguenti:
Posizione in classifica
Data
Luogo
Grandezza
Stima dei decessi/danni (USD)
1
1960
Cile
9.5
1,655/6 milioni di dollari
2
1964
Alaska
9.2
128/300 milioni di dollari
3
2004
W. Sumatra
9.1
227,898/stima in miliardi
4
2011
Giappone
9.0
più di 12,000/sconosciuto
5
1952
Russia
9.0
nessuno riportato/$ 1 milione
6
2010
Cile
8.8
521/$ 30 miliardi (stimato)
7
1906
Ecuador
8.8
500-1,500/sconosciuto
8
1965
Alaska
8.7
nessuno segnalato/$ 10,000
9
2005
N. Sumatra
8.6
1,300/sconosciuto
10
1957
Alaska
8.6
nessuno riportato/$ 5 milione
Dei dieci più grandi registrati dal 1900, quattro si sono verificati nel o intorno al continente asiatico, tre in Nord America e tre in Sud America. Il terremoto cileno del 1960, il più grande in termini di magnitudo misurata, causò danni fino al Giappone, alle Hawaii e alla California costiera.
In termini di vite perse, il terremoto di Sumatra occidentale del 2004, noto anche come terremoto dell’Oceano Indiano del 2004, ha provocato il più alto numero di vittime per i terremoti registrati dal 1900. Secondo quanto riferito, il terremoto stesso è stato avvertito in regioni lontane dall’epicentro come la Malesia, Singapore e Bangladesh. La stragrande maggioranza delle vite è stata persa in Indonesia a causa del conseguente tsunami, che ha colpito anche le masse di terra che si affacciano sull’Oceano Indiano, come Sri Lanka, India e Thailandia. Ha generato ulteriori terremoti fino all’Alaska.
La maggior parte di questi terremoti ha innescato uno tsunami che ha provocato morti e/o danni alle proprietà. Anche il terremoto del 1950 in Tibet, che di magnitudo 8.6 è stato appena escluso dalla top 10, ha provocato centinaia di morti a causa delle inondazioni del fiume. Otto giorni dopo il terremoto del Tibet, una frana, che aveva formato una diga naturale nel fiume Subansiri subito dopo il terremoto, si è scatenata, uccidendo secondo quanto riferito altre 500 persone.
Come registrato dallo United States Geological Survey, il più grande tutto centrato in quello che è noto come il Pacific Rim of Fire. La regione geologica contiene oltre il 75% dei vulcani dormienti e attivi della Terra e ospita circa l’80% dei più grandi terremoti mai registrati. La regione stessa si estende approssimativamente dalla costa della Nuova Zelanda, verso nord lungo la costa orientale dell’Asia, attraverso il Pacifico settentrionale fino all’Alaska, e verso sud lungo l’intera costa occidentale del Nord e poi del Sud America.
Il Pacific Rim of Fire tocca i bordi di sette placche tettoniche separate: Pacifico, Indo-Australiano, Eurasiatico, Nordamericano, Cocos, Nazca e Antartico. Le placche tettoniche sono enormi pezzi della crosta terrestre che poggiano sul mantello, uno strato caldo e morbido di composti che fa muovere le placche. È lo spostamento delle placche che causa la maggior parte dei terremoti che il pianeta sperimenta.