Un terremoto è semplicemente qualsiasi rilascio improvviso di energia all’interno della crosta terrestre che crea una serie di onde sismiche e aiuta ad alleviare la pressione sulle linee di faglia. Tuttavia, non tutti i terremoti sono uguali. La magnitudo del movimento di un terremoto viene spesso riportata utilizzando la scala Richter, un dispositivo di misurazione che assegna valori numerici a ciascun terremoto. Un terremoto di magnitudo 3 o inferiore è in gran parte impercettibile per il pubblico in generale, mentre qualsiasi terremoto di magnitudo superiore a 7 dovrebbe causare gravi danni su vaste aree.
Piccoli terremoti si verificano costantemente in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, ad esempio, le persone che vivono in California possono aspettarsi di incontrare diversi terremoti minori all’anno. Anche Portogallo, Grecia, Italia, Nuova Zelanda, Cile e Perù hanno molte aree in cui si verificano regolarmente attività sismiche minori.
Sebbene molte persone credano che i terremoti più piccoli servano a ritardare i terremoti più grandi lavorando per alleviare la pressione sulle linee di faglia, questa ipotesi è ritenuta errata. È vero che i piccoli terremoti alleviano un po’ di pressione, ma ci vorrebbero molti piccoli terremoti per rilasciare la quantità di energia che sarebbe equivalente a un terremoto molto grande. Infatti, ogni volta che un terremoto aumenta di un punto sulla scala di magnitudo, rilascia 40 volte più energia. Pertanto, un piccolo terremoto di magnitudo 2 dovrebbe verificarsi 163,840,000,000 di volte per alleviare la stessa quantità di pressione di un grande terremoto di magnitudo 9. Poiché è altamente improbabile avere circa un milione di terremoti ogni giorno per quasi 500 anni, diventa chiaro che lo scopo dei piccoli terremoti non è quello di alleviare la pressione sulle linee di faglia per ritardare i terremoti più grandi.
Anche se i piccoli terremoti non prevengono i grandi terremoti, sono utili in quanto i sismologi hanno spesso scoperto che precedono i grandi terremoti. Monitorando il livello di attività sismica in una particolare area, i sismologi possono fare un’ipotesi plausibile su quando potrebbe arrivare il prossimo grande terremoto. Poiché i grandi terremoti possono causare incendi e gravi danni strutturali, nonché morte e gravi lesioni personali, qualsiasi informazione che aiuti a proteggere le persone che vivono in zone sismicamente attive può essere considerata solo una forza positiva.