Si potrebbe pensare che le erbe siano tra le piante più semplici e si siano evolute nello stesso periodo delle prime piante terrestri vascolari (tessuti che trasportano l’acqua), circa 410 milioni di anni fa. Tuttavia, le erbe – la famiglia delle Poaceae nelle piante da fiore – si sono evolute solo molto più recentemente, durante il tardo Cretaceo, appena 65 milioni di anni fa, poco prima dell’estinzione che spazzò via i dinosauri. Fino a poco tempo fa, si pensava che le erbe risalissero solo a 55 milioni di anni fa, fino a quando non furono scoperti fossili di erba nelle feci fossilizzate di dinosauro, note come coproliti. Alcuni di questi fossili erano antichi antenati del riso e del bambù attuali.
Più specificamente, i paleontologi hanno trovato fitoliti di graminacee nei coproliti. I fitoliti (che significa “pietra vegetale”) sono minuscole perle di silicio che si trovano in molte piante, ma soprattutto nelle erbe. I fitoliti aggiungono integrità strutturale alla pianta, oltre a renderla più granulosa e quindi meno appetibile per gli animali. L’incapacità di elaborare i fitoliti è uno dei motivi per cui gli esseri umani non possono consumare erbe. I mammiferi che consumano erba hanno stomaci speciali che lasciano fermentare la miscela prima che sia completamente digerita.
Poiché le erbe sono così abbondanti oggi, che coprono il 20% della superficie terrestre, riempiendo aree chiamate praterie, è difficile immaginare un tempo in cui non esistesse. Sebbene le piante terrestri esistano da 410 milioni di anni, l’erba ha solo 65 milioni di anni, meno del 16% del totale. Prima che esistesse l’erba, la sua nicchia era riempita da piante vascolari più piccole che mancavano delle caratteristiche lame o tessuto siliceo delle erbe. Poiché l’erba è unica per il periodo Cenozoico (recente), a volte viene chiamata “Età delle erbe”. Il Cenozoico è stato un periodo di temperature relativamente basse e cicli glaciali costanti, che hanno contribuito a rendere la vegetazione del mondo meno rigogliosa. Prima di questo, uno scenario tipico sulla Terra sarebbe la Terra ricoperta di foreste, spesso estese da un polo all’altro.
Oggi, gli esseri umani sono intimamente dipendenti dalle erbe per il cibo, l’industria e i prati. I cereali, come grano, riso e mais, forniscono la metà di tutte le calorie umane e il 70% di tutte le colture vegetali sono erbe. La canna da zucchero erba viene utilizzata per produrre zucchero. Il bambù è comunemente usato per le costruzioni in Asia, mentre altre erbe vengono trasformate in polpa per la produzione di carta.