I vermi di velluto sono creature bizzarre che vivono nella lettiera delle foglie sui pavimenti delle foreste tropicali. Assomigliano superficialmente ai bruchi e sono chiamati “vermi con le zampe”, ma sono il loro phylum, Onychophora, che significa “portatori di artigli”. Questo è un riferimento ai piccoli artigli di chitina sui loro piedi mozzi. Crescendo tra 0.5 e 50 cm (0.2 – 12.5 pollici), con una lunghezza media di 5 cm (2 pollici), i vermi di velluto sono animali segmentati con tra 13 e 43 paia di zampe.
I vermi di velluto sono disponibili in una varietà di colori, tra cui marrone, bianco, blu, grigio, rosa e rosso. Condividono somiglianze sia con gli artropodi (come i ragni) che con gli anellidi (come i lombrichi), ma sono considerati più strettamente imparentati con gli artropodi, anche se per molti decenni si è pensato che fossero più imparentati con gli anellidi. Più alla lontana, sono imparentati con nematodi e vermi di crine di cavallo.
Si ritiene che i vermi di velluto siano esistiti nella loro forma attuale per un tempo estremamente lungo, forse fino a 430 milioni di anni, quando i primi animali si sono stabiliti sulla terraferma. Per gran parte della storia, i vermi di velluto hanno vissuto in tutta la Terra, non solo nelle regioni tropicali. Fossili simili a vermi di velluto, chiamati lobopodi, sono stati trovati negli strati del Cambriano, fino a 540 milioni di anni fa, a dimostrazione che il lignaggio è molto antico. Una prima forma, Hallucigenia, è uno degli organismi più affascinanti della famosa formazione di scisto di Burgess. A differenza dei vermi di velluto dei giorni nostri, l’Hallucingenia era ricoperta di lunghe punte.
I vermi di velluto sono carnivori con un modo insolito di mangiare. Cercano la preda (piccoli insetti) con le loro antenne, quindi la sbarrano con flussi di sostanza appiccicosa simile a colla erogata dai tubi sulla testa. Questi flussi si incrociano, come un lazo attorno alla vittima. In un singolo attacco, un grande verme di velluto può consumare un bicchierino di colla appiccicosa per intrappolare la sua vittima. Il verme di velluto ha un corpo impermeabile immune agli effetti della colla, quindi una volta che il bersaglio è intrappolato, si limita a salire e gli inietta succhi digestivi, divorando la vittima dissolta. La colla ha anche un effetto tossico che rallenta la preda.
A causa della loro antica discendenza, dell’aspetto bizzarro e delle abitudini alimentari insolite, i vermi di velluto hanno dimostrato di essere animali domestici esotici popolari.