La quantità di caffeina presente nel caffè è in realtà molto variabile, a seconda di una serie di fattori tra cui la singola pianta da cui vengono raccolti i chicchi, come vengono lavorati i chicchi e come viene preparato il caffè. Una singola tazza di caffè normale può contenere tra i 65 ei 175 milligrammi di caffeina. Un caffè più concentrato, come l’espresso, può contenere circa 50 milligrammi in una singola porzione, mentre i caffè decaffeinati contengono circa 2-4 milligrammi in una porzione.
La prima variabile coinvolta nel determinare la quantità di caffeina contenuta nel caffè è il tipo di pianta da cui provengono i chicchi. La pianta della Coffea arabica, preferita per la produzione del caffè perché i chicchi tendono ad avere un sapore superiore, ha meno caffeina della pianta di C. robusta. A volte i produttori fanno miscele con fagioli di entrambe le specie per bilanciare il sapore con il desiderio di più caffeina. Le singole piante di caffè producono anche vari livelli di caffeina a seconda della varietà, dove viene coltivata e come viene gestita durante il periodo di crescita.
Quando i chicchi di caffè vengono raccolti, hanno già livelli di caffeina molto variabili, non solo da pianta a pianta, ma a volte sulla stessa pianta. La quantità di caffeina presente nel caffè è determinata anche dal modo in cui i chicchi vengono conservati, manipolati e lavorati. Oltre ad essere esplicitamente decaffeinati con trattamenti chimici, i chicchi possono anche essere esposti a calore, umidità e altre condizioni, che hanno tutte un impatto sul contenuto di caffeina.
Sia che i consumatori lavorino con caffè macinato o chicchi interi che macinano da soli, il modo in cui preparano il caffè ha un impatto sulla quantità di caffeina presente in ogni tazza. L’uso di più fondi aumenterà il livello di caffeina, così come la variazione della quantità di calore e pressione a cui sono sottoposti i chicchi. Gli espressi, ad esempio, hanno un alto contenuto di caffeina perché sono realizzati con chicchi ben confezionati sottoposti a calore e pressione elevati, il che porta a una maggiore estrazione di caffeina rispetto al caffè a goccia o preparato.
Sono stati condotti alcuni studi sul contenuto medio di caffeina presente nelle varietà popolari di caffè. Molti di questi studi non sono molto utili per i consumatori interessati al consumo di caffeina, tuttavia, poiché sono coinvolte troppe variabili, dall’anno in cui i fagioli sono stati raccolti a come i ricercatori li hanno gestiti quando hanno eseguito i test. Le persone che cercano più caffeina potrebbero voler cercare caffè ed espresso preparati a goccia. I caffè istantanei tendono ad avere meno caffeina.