Le rapine ai treni non sono molto comuni nei tempi moderni. Nel mondo di oggi, è molto più probabile che una persona media sia vittima di una rapina, di un borseggio o di un furto con scasso rispetto a una rapina al treno. I crimini di rapina in treno erano molto più comuni nel 1800 e anche nella prima metà del 1900 di quanto non lo siano ora. Come i banditi, i rapinatori di treni hanno più probabilità di essere visti nei romanzi storici e nei libri di storia che nei telegiornali quotidiani.
La rapina ai treni era più comune nel vecchio West americano di quanto non lo sia oggi. Le rapine ai treni erano particolarmente diffuse in quello che veniva chiamato territorio indiano durante il periodo che seguì la guerra civile americana. Spesso, i rapinatori di treno di questo periodo spostavano un treno su un binario diverso per inviarlo in direzione dei ladri in attesa; i ladri avrebbero quindi minacciato il macchinista con le pistole e lo avrebbero costretto a sganciare i vagoni passeggeri in modo da poter prendere il vagone postale e l’auto che conteneva la cassaforte da soli per la rapina. In molti casi, si accontentavano di derubare il vagone postale di un treno e la cassaforte, ma a volte derubavano anche i passeggeri.
Una delle rapine ferroviarie più famose nella storia degli Stati Uniti è stata la rapina del 1899 al treno n. 1 dell’Union Pacific Overland Flyer. Sei rapinatori di treni sono riusciti a fuggire con un bottino che la compagnia ferroviaria sosteneva valesse più di $ 50,000 dollari USA (USD). Questa rapina è avvenuta quando i rapinatori hanno ingannato l’ingegnere per fermare il treno e poi sono saliti a bordo. Hanno quindi usato la dinamite per far saltare un ponte su cui è passato il treno e altra dinamite per ottenere l’accesso al vagone postale, al vagone espresso e alla cassaforte.
Gli Stati Uniti non sono stati l’unico paese ad aver a che fare con le rapine ai treni. Un’altra delle rapine più famose si è verificata in India nel 1925. Questa rapina è stata pianificata dai membri dell’Associazione repubblicana dell’Hindustan nel tentativo di raccogliere fondi per una rivoluzione contro la Gran Bretagna. I ladri hanno progettato l’arresto di un treno delle Ferrovie del Nord e sono stati in grado di sottomettere una guardia. Hanno quindi proceduto a rubare sacchi di denaro del Tesoro del governo britannico, ma non hanno derubato i passeggeri indiani.
Un’altra famosa rapina al treno, soprannominata la Great Train Robbery, si è verificata in Inghilterra nel 1963. Per derubare questo treno, i banditi hanno truccato un segnale del treno per essere rosso quando avrebbe dovuto essere verde. Quando il treno si è fermato e uno dei membri dell’equipaggio è sceso, i banditi sono saliti a bordo del treno e sono riusciti a rubare una grossa somma di denaro. Questi rapinatori hanno tagliato le linee telefoniche della zona e hanno usato veicoli esca per fuorviare eventuali testimoni.