Nella maggior parte dei paesi, diventare un medico è un processo lungo e rigoroso che richiede un alto grado di dedizione e abilità. Mentre i modelli di istruzione internazionale variano, la maggior parte dei sistemi richiede un periodo di studio della durata compresa tra cinque e otto anni prima che venga conferita una laurea in medicina. Dopo la laurea, in genere agli studenti di medicina non è consentito praticare la medicina in modo indipendente prima di aver completato specifici requisiti di residenza che portano alla concessione di una licenza da parte di un ente governativo. Un’ulteriore specializzazione può comportare da due a tre anni supplementari di residenza, sommando un periodo di formazione totale che dura dai sette ai 14 anni.
La preparazione per la scuola di medicina di solito inizia al liceo. La maggior parte delle scuole di medicina richiede agli studenti di avere una solida esperienza in biologia, chimica, matematica e fisica. Nel modello europeo di educazione medica, gli studenti sono generalmente ammessi a un corso di laurea in medicina di cinque o sei anni dopo il liceo. Il modello americano, al contrario, tratta la scuola di medicina come un programma di laurea. In base a questo standard, gli studenti devono completare un corso di laurea triennale o quadriennale prima dell’ammissione alla facoltà di medicina.
Alcune autorità di educazione medica, come quelle in India e in Giappone, utilizzano esclusivamente un esame di idoneità per determinare l’idoneità, indipendentemente dalla storia accademica. Altri, come quelli in Europa e Nord America, usano generalmente una combinazione di precedenti risultati accademici, risultati degli esami di qualifica, saggi, interviste e lettere di raccomandazione per determinare se uno studente è un buon candidato per la scuola di medicina. In entrambi i casi, il processo di candidatura è lungo, dettagliato e stimolante.
Una volta ammessi alla scuola di medicina, gli studenti di solito seguono da quattro a sei anni di formazione teorica e clinica. Normalmente, i primi due anni di scuola sono dedicati a studi teorici di anatomia grossolana, fisiologia e patologia. Gli anni successivi vengono trascorsi in contesti clinici che consentono agli studenti di osservare medici esperti sul posto di lavoro e hanno una formazione pratica in un ambiente controllato.
Dopo la laurea, gli studenti ricevono una laurea in medicina e ottengono il titolo di medico, ma devono essere autorizzati prima di praticare legalmente la medicina. Per i medici generici e i medici di famiglia, ciò comporta in genere uno stage seguito da un periodo di residenza di due o tre anni. Un medico più specializzato può richiedere una residenza più lunga, in media quattro anni per pediatri e chirurghi generali o fino a sei anni per neurochirurghi o cardiochirurghi.
Oltre all’impegno nel tempo e allo sforzo accademico, molti studenti devono finanziare la propria formazione accumulando debiti personali. Mentre alcuni paesi offrono istruzione post-secondaria gratuita a tutti i cittadini, un gran numero di nazioni industrializzate non lo fanno. Per questo motivo, non è raro che un nuovo medico inizi a praticare mentre continua a pagare per un’educazione medica. Tutto considerato, è un processo lungo e difficile diventare un medico, ma per molte persone, il sacrificio personale e finanziario è ben giustificato da una carriera gratificante.