Originariamente utilizzata per la gestione dell’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV), studi di ricerca hanno successivamente scoperto che la lamivudina è efficace al 98% contro il virus dell’epatite B (HBV). Particolarmente indicata per i casi cronici, soprattutto per i pazienti che non rispondono alla terapia con interferone, la lamivudina per l’epatite B non è raccomandata ai fini del trattamento iniziale. Questo farmaco non è una cura; rallenta solo la progressione del danno epatico. La lamivudina è stata approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense nel 1998.
L’epatite B è una malattia del fegato caratterizzata da affaticamento, nausea e ittero, che, nella sua forma acuta, dura per un breve periodo, causando cancro al fegato e insufficienza nelle persone colpite cronicamente. Una malattia altamente infettiva trasmessa principalmente attraverso il contatto sessuale e l’uso di droghe per via endovenosa, l’HBV è fino a 100 volte più contagioso dell’HIV che si diffonde attraverso il contatto con fluidi biologici come sangue, sperma, saliva e secrezioni vaginali. Oltre un milione di persone hanno la forma cronica di questa malattia negli Stati Uniti a partire dal 2009, mentre 350 milioni ne soffrono in tutto il mondo, causando oltre 600,000 morti ogni anno. Anche se attualmente non esiste una cura, è prevenibile attraverso la vaccinazione.
Ridurre al minimo e rallentare la distruzione delle cellule del fegato è l’obiettivo principale del trattamento per i malati di epatite B. La lamivudina per l’epatite B rientra nella classificazione dei farmaci antivirali denominati inibitori nucleosidici della trascrittasi inversa (NRTI), sviluppati per arrestare o interferire con la replicazione dell’HBV e dell’HIV. Solitamente assunto per via orale in compresse per un minimo di un anno e spesso più a lungo, l’efficacia è determinata dalla quantità di antigene dell’epatite B presente nel sangue, dalle cicatrici epatiche e dall’infiammazione, nonché dai livelli rilevabili di HBV.
Sebbene esistano farmaci più efficaci, i medici trovano successo con la lamivudina per l’epatite B, in particolare per i pazienti che non rispondono bene al trattamento standard con interferone. La lamivudina è ben tollerata, poiché la maggior parte dei pazienti non tende a manifestare spiacevoli effetti collaterali come accade con l’interferone o con alcuni degli altri farmaci usati per il trattamento dell’HBV. Inoltre, è anche solo uno dei due farmaci approvati dalla FDA per il trattamento di bambini affetti da epatite B.
Lo sviluppo della resistenza all’HBV è comune con la lamivudina per l’epatite, rendendola inefficace in coloro che la assumono a lungo termine, generalmente due terzi dei casi per trattamenti di durata superiore a un anno e il 70% per cinque anni. A causa di una mutazione genetica, il virus cambia, diventando in grado di sopravvivere nonostante la crescita sia stata precedentemente inibita dal farmaco. Poiché la maggior parte delle persone è in grado di andare in remissione, è probabile che la ricaduta e la ricorrenza dei sintomi una volta interrotta la lamivudina. Circa il 50% dei pazienti recidiva dopo tre anni dall’interruzione del farmaco, causando gravi complicazioni e sintomi.