Il veleno di serpente a sonagli può uccidere grandi animali e umani, ma i morsi di serpente a sonagli negli umani sono molto raramente mortali. Gli Stati Uniti in genere vedono circa 8000 punture di serpenti a sonagli all’anno, ma solo una dozzina di quelle vittime alla fine soccombono al veleno. Anche se non si verifica la morte, il veleno di serpente a sonagli può portare a problemi di coagulazione del sangue e danni ai tessuti e alcune specie di serpente a sonagli secernono un veleno che può causare paralisi. Molti morsi di serpenti a sonagli sono noti come “morsi secchi”, o morsi in cui il serpente non riesce a secernere veleno. I serpenti in genere usano i morsi secchi come meccanismo di autodifesa, mentre i morsi completamente velenosi sono spesso riservati alla caccia della preda.
Il pericolo di un morso di serpente a sonagli generalmente varia a seconda della specie del serpente. Il serpente a sonagli Diamondback occidentale, originario dei deserti sud-occidentali del Nord America, è considerato uno dei serpenti più pericolosi in quel continente, anche se non è considerato il più velenoso. Anche il serpente a sonagli del Mojave, il cui veleno è in grado di provocare la paralisi nell’uomo, è considerato abbastanza pericoloso. Altri serpenti, come il serpente a sonagli Diamondback orientale, hanno un veleno più tossico, ma sono generalmente considerati meno pericolosi, poiché sono, in quanto specie, di solito meno aggressivi e hanno meno probabilità di attaccare.
Si ritiene che i morsi di serpenti a sonagli selvatici siano relativamente rari. Gli esperti ritengono che la maggior parte dei morsi di serpente a sonagli, almeno nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti, provengano da serpenti a sonagli da compagnia. I proprietari di serpenti possono inavvertitamente far arrabbiare i serpenti mentre li maneggiano, causando morsi.
I serpenti a sonagli in genere non colpiscono l’uomo o altri grandi animali a meno che non si sentano estremamente minacciati. Anche quando i serpenti a sonagli colpiscono gli umani, spesso lo fanno semplicemente come una manovra di autodifesa, per darsi il tempo di fuggire. Questi morsi spesso non iniettano alcun veleno di serpente a sonagli nella carne della vittima.
Un trattamento improprio di primo soccorso può spesso essere parzialmente responsabile delle conseguenze negative dei morsi di serpente a sonagli. I rimedi popolari per i morsi di serpente in genere sostengono il tentativo di estrarre il veleno di serpente a sonagli tagliando o succhiando la ferita da morso. Altri miti popolari affermano che posizionare un laccio emostatico sopra l’area del morso, raffreddare la zona del morso con ghiaccio o persino applicare elettricità all’area del morso, può fermare la diffusione del veleno di serpente a sonagli in tutto il corpo. In effetti, questi trattamenti possono complicare ulteriormente l’emergenza, aumentando il rischio di infezione, danni ai tessuti e perdita di arti della vittima del morso.
I sintomi del morso del serpente a sonagli possono richiedere diverse ore per apparire. In genere, è necessario richiedere immediatamente assistenza medica di emergenza. In generale, più lunga è l’attesa di un aiuto medico, più pericoloso diventa il veleno. La vittima dovrebbe generalmente essere calma e immobile fino all’arrivo dell’aiuto. Con un trattamento adeguato, quasi tutte le vittime del morso di serpente a sonagli si riprendono in poche settimane.