In generale, il cervello può resistere da tre a sei minuti senza ossigeno prima che si verifichi un danno cerebrale, ma questo può variare da persona a persona. Se il cervello resta senza ossigeno più a lungo, è probabile che si verifichino danni gravi e spesso irreversibili. Dopo dieci minuti, si è generalmente verificato un grave danno neurologico. Pochissime persone riacquistano una funzione cognitiva dopo che il cervello è rimasto per 15 o più minuti senza ossigeno.
Poiché il cervello non è in grado di trattenere l’ossigeno da solo, si basa su un apporto costante fornito attraverso il flusso sanguigno. La morte cerebrale può verificarsi rapidamente poiché le cellule iniziano a morire senza che ci siano riserve di ossigeno o nuovo ossigeno che circola nel cervello. Quasi immediatamente dopo che l’assunzione di ossigeno è cessata, le cellule cerebrali iniziano a morire. Il cervello di solito dura solo pochi minuti senza ossigeno prima che si verifichi un danno a un certo livello.
Occasionalmente, il cervello può durare più a lungo senza ossigeno prima che il danno cerebrale diventi grave, ma questo di solito richiede circostanze molto specifiche. Di solito richiede che la cessazione dell’ossigeno avvenga nello stesso momento in cui il corpo si raffredda molto rapidamente, come se una persona cadesse in acqua ghiacciata e iniziasse ad annegare. È noto che i bambini piccoli resistono fino a mezz’ora senza ossigeno e sopravvivono ancora in situazioni come questa.
Nella maggior parte dei casi, il danno cerebrale è irreversibile quando si verifica a causa della privazione di ossigeno a lungo termine. Per questo motivo, durante i casi di malattia o infortunio in cui la respirazione cessa, è fondamentale che il personale di emergenza lavori per fornire un flusso costante di ossigeno al cuore e al cervello. Questo può essere fatto con mezzi artificiali o facendo respirare di nuovo il paziente da solo. La morte viene solitamente dichiarata una volta che il cervello è rimasto senza ossigeno per più di 15 minuti.
Sebbene il cervello possa resistere solo pochi minuti senza ossigeno prima che si verifichi un qualche tipo di danno cerebrale, i pazienti possono spesso recuperare la funzione cognitiva se trattati rapidamente. La gravità delle complicanze a lungo termine è solitamente in correlazione diretta con il periodo di tempo in cui la persona è rimasta senza ossigeno. L’esito esatto di un paziente e il livello di danno possono anche dipendere dal motivo per cui ha smesso di respirare per cominciare.