Un navegador automático, también conocido como GPS, es un dispositivo que proporciona orientación y guía de navegación mientras se encuentra en un vehículo. Estos dispositivos se conectan a satélites GPS y pueden mostrar direcciones a una ubicación específica en una pantalla LCD, frecuentemente una pantalla táctil. Se puede incorporar un navegador automático en el vehículo, donde comúnmente se le llamará sistema de navegación automática, o se puede comprar como un dispositivo electrónico móvil separado. Por lo general, se alimentan mediante la salida del encendedor de cigarrillos del vehículo.
Aunque los métodos de entrada y las pantallas pueden diferir, un navegador automático suele funcionar con bastante facilidad. Al comprar un dispositivo de navegación automática, el usuario primero deberá establecer una ubicación de casa. Luego, cuando esté listo para viajar a algún lugar, el usuario ingresará una dirección en el dispositivo. El navegador se conectará a los satélites GPS y mostrará indicaciones paso a paso en la pantalla. Si el usuario no tiene una dirección, es posible que pueda seleccionar “puntos de interés” precargados, que generalmente incluyen categorías como restaurantes, compras, entretenimiento, hospedaje, gasolineras y hospitales, entre otras.
Generalmente, un navegador automático ofrece al usuario una serie de opciones de visualización; el dispositivo puede mostrar instrucciones escritas, un mapa o una combinación de ambos. También puede mostrar información como el límite de velocidad publicado en la carretera actual, así como un tiempo estimado de llegada basado en la velocidad promedio a la que uno viaja. Por lo general, podrá adaptar las direcciones para un desvío o un giro perdido y, a menudo, podrá alertar al usuario sobre retrasos en el tráfico con anticipación, de modo que la ruta se pueda volver a calcular.
La mayoría de los navegadores automáticos están diseñados con la capacidad de decir direcciones en voz alta. Esto es para evitar que el usuario desvíe constantemente la mirada de la carretera para mirar el dispositivo. Algunos navegantes menos costosos solo darán indicaciones de distancia; por ejemplo, «Gire a la izquierda en media milla (un kilómetro)». Un navegador automático más caro puede usar nombres de calles, como «Gire a la derecha en media milla en Oak Street». Si uno pierde un desvío cuando usa un navegador automático, podrá volver a calcular automáticamente una nueva ruta para que el conductor vuelva a la pista.
Una vez que el conductor ha llegado a su destino y está listo para volver a casa, el navegador automático puede invertir automáticamente las direcciones y encontrar la mejor ruta posible a la ubicación preestablecida de «casa». Si es necesario, se pueden agregar paradas adicionales, ya sea en el viaje inicial o en el viaje de regreso. Los navegadores automáticos de mano también se pueden usar al caminar o andar en bicicleta. Estas son solo algunas de las funciones convenientes que se encuentran en estos populares dispositivos de navegación.