El seguimiento de movimiento tridimensional (3D) es el acto de capturar datos de movimiento de actores y actrices. Esto es similar a filmar a una persona en movimiento, pero la diferencia es que, en lugar de metraje que solo se puede reproducir, el seguimiento de movimiento 3D registra los movimientos para que se puedan aplicar a los programas de renderizado 3D. Realizar la captura requiere hardware especial, como trajes y pequeñas unidades de seguimiento, pero algunos sistemas solo necesitan una cámara para capturar el movimiento. Un subconjunto de captura de movimiento, llamado captura de rendimiento, se ocupa de las extremidades y los rasgos faciales.
El acto de seguimiento de movimiento en 3D es similar a filmar personas en movimiento, pero la diferencia está en cómo se maneja la información. Con la filmación, el metraje solo se puede ver, mientras que la captura de movimiento es un modelo digital del movimiento que se puede aplicar a figuras 3D en una computadora. Esto se usa con mayor frecuencia en la industria del cine al crear películas animadas en 3D o cuando los modelos basados en computadora requieren un movimiento intrincado. El seguimiento de movimiento también lo utilizan los militares para crear ejercicios virtuales y los ingenieros para controlar las máquinas.
Se requiere hardware especial para realizar el seguimiento de movimiento 3D. En el pasado, los actores y actrices iban equipados con trajes y pequeñas unidades de seguimiento, y una cámara seguía su movimiento. Este hardware todavía se usa con frecuencia, pero los sistemas más avanzados pueden capturar datos de movimiento sin la necesidad de rastreadores, lo que se conoce como rastreo sin marcadores. Aún se necesita una cámara especial para traducir todos los movimientos en señales e información digitales.
La práctica del seguimiento de movimiento en 3D se ocupa de cómo se mueven las extremidades y el torso, pero no los detalles más finos del movimiento humano. Para obtener detalles más finos, se utiliza la captura de rendimiento. Este tipo de seguimiento obtiene datos de los movimientos de los dedos y la cara, por lo que los artistas que controlan el modelo 3D tienen datos intrincados sobre estos movimientos. Sin esta información, los artistas tienen que crear expresiones faciales y movimientos de los dedos desde cero, lo que puede dar lugar a expresiones incómodas o manos y dedos rígidos.
Antes de que el seguimiento de movimiento en 3D estuviera disponible, los artistas de películas animadas en el pasado usaban un sistema similar, llamado rotoscopia, para rastrear el movimiento. Se filmaron actores y actrices realizando movimientos y líneas de habla según el guión. Luego, los artistas tomarían la película y dibujarían sobre cada cuadro individualmente. Esto resultó en una animación más realista, porque todos los movimientos se basaron en personas reales. La mayoría de las principales empresas de animación, antes de la llegada del seguimiento de movimiento 3D, utilizaban rotoscopia.