Los altavoces activos son altavoces que tienen amplificadores integrados. También se les llama altavoces autoamplificados, ya que tienen su propia fuente de alimentación. Existe una gran variedad de altavoces activos diseñados para prácticamente cualquier tipo de sistema de sonido. Por el contrario, los altavoces pasivos se alimentan solo de las señales que producen el sonido que emiten. Si los altavoces pasivos solo pueden manejar una señal de entrada de baja potencia, demasiada energía de una fuente hará que funcionen mal; si los altavoces pasivos son demasiado grandes para un sistema de sonido, no producirán suficiente sonido mientras se utilizan.
Los altavoces activos pueden resultar especialmente ventajosos si se utilizan con un sistema de baja potencia. El amplificador de potencia incorporado puede tomar una señal entrante débil y amplificarla por sí solo. Otra ventaja es el tamaño. A diferencia de los altavoces pasivos, que deben ser muy grandes para manejar señales de entrada alta, los altavoces activos pueden diseñarse para ser mucho más pequeños y producir niveles de sonido comparables.
Un diseño muy básico de un altavoz activo consiste en una fuente de alimentación, un amplificador y un woofer o tweeter para entregar el sonido real. Otro elemento de diseño común es un preamplificador, que procesa electrónicamente la señal entrante antes de pasar por el amplificador principal del altavoz. Los diseños más complejos contendrán al menos un woofer y un tweeter por altavoz, y cada uno puede contener su propio amplificador autoamplificado.
El proceso de elegir qué altavoz activo es el adecuado para un propósito específico depende de la fuente y para qué se utilizarán los altavoces. Aunque los altavoces autoamplificados son más flexibles que los pasivos, aún es posible elegir un conjunto que sea demasiado débil y se romperá cuando los niveles de entrada sean demasiado altos. Las especificaciones entre una fuente y los altavoces siempre deben compararse antes de comprarlos y conectarlos para garantizar la compatibilidad.
Los altavoces activos no solo son más flexibles que sus homólogos pasivos en términos de tamaño. También hay mucho más margen de maniobra en su diseño. Esto es muy ventajoso para las personas que desean usar altavoces únicos como decoración en su hogar o espacio de trabajo, en lugar de solo cajas que transmiten sonido.
Las combinaciones de altavoces pasivos y activos se denominan cruces, pero aún se pueden considerar como tipos de altavoces activos, ya que deben tener su propia fuente de alimentación. Un buen ejemplo de altavoz cruzado contiene un tweeter pasivo con un woofer activo, pero las combinaciones son prácticamente ilimitadas. Otra variación de los altavoces activos son los altavoces inalámbricos. Definitivamente, estos necesitarán su propia fuente de energía (baterías para que sean verdaderamente inalámbricos) y amplificadores, ya que la señal entrante se transmite a través de las ondas de radio.