Una máquina de algodón de azúcar usa azúcar, un plato caliente, fuerza centrífuga y pequeños agujeros para crear un regalo popular en carnavales y ferias. El operador de la máquina vierte azúcar puro y colorante alimentario (a menudo rosado) en una placa calefactora centralizada. A medida que el azúcar se derrite, la fuerza centrífuga de esta placa caliente giratoria fuerza hilos de azúcar a través de una malla. Los hilos de azúcar calientes se enfrían al aire libre y se arrojan contra la pared exterior redonda de la máquina. Luego, el operador gira un cono de papel alrededor del perímetro, haciendo que los hilos de azúcar individuales se adhieran al cono y entre sí. El resultado es una gran pila de azúcar hilada originalmente llamada ‘Fairy Floss’, pero más comúnmente conocida como algodón de azúcar en los Estados Unidos.
La idea básica detrás del algodón de azúcar es un método de cocción de siglos llamado ‘azúcar hilada’. A medida que el azúcar se derretía en un recipiente pequeño, los chefs profesionales reunían parte del almíbar caliente en un tenedor y lo arrojaban sobre un recipiente más grande. Cuando el azúcar caliente se enfriaba, se formaban hilos ligeros y los chefs los agrupaban para formar un postre.
La primera máquina comercial de algodón de azúcar fue inventada en 1897 por dos fabricantes de dulces de Tennessee llamados William Morrison y John C. Wharton. Su invención utilizó un elemento de calentamiento eléctrico para fundir el azúcar cristalizado y un motor para forzar los hilos a través de una malla. En lugar de usar conos de papel, los primeros lotes de Fairy Floss se sirvieron en cajas de madera. El regalo en sí era muy costoso, vendiéndose por una exorbitante caja de 25 centavos de dólar. La entrada a la Feria Mundial de 1904 en sí fue de solo 50 centavos de dólar en EE. A pesar de los altos costos, el nuevo regalo resultó ser muy popular. Sin embargo, la parte más difícil de la operación fue mantener maquinaria muy irritante.
Las mejoras en la máquina básica de algodón de azúcar llegaron en 1949. La compañía Gold Medal desarrolló un mecanismo mucho más confiable para calentar y distribuir el azúcar. Prácticamente todas las máquinas de algodón de azúcar en uso hoy en ferias, carnavales y eventos de caridad son fabricadas por Gold Medal Products de Cincinnati, Ohio. Algunas tiendas de alquiler pueden suministrar una máquina de algodón de azúcar y azúcar especial para usar en escuelas y eventos de recaudación de fondos. En los últimos años, una versión para el hogar de estas máquinas también está disponible a través de tiendas especializadas seleccionadas.