Un jamón de Kentucky es un tipo de jamón curado que se originó en el estado estadounidense de Kentucky. Al igual que otros jamones curados especiales, un jamón de Kentucky está hecho de una manera específica que lo distingue de otros jamones, y generalmente puede obtener un precio más alto cuando se vende debido a su estilo único de curación. Los jamones de Kentucky se han hecho desde el siglo XIX y siguen siendo un alimento popular, especialmente en el sur de Estados Unidos.
Al igual que otros jamones del país, el jamón de Kentucky se somete a un proceso de curado largo y seco que lo hace altamente estable y permite que el jamón desarrolle un sabor complejo y sutil. Los jamones de Kentucky se frotan con una mezcla de azúcar y sal, luego se fuman antes de envejecer hasta por un año, y tienen una textura muy seca, incluso más que el jamón de Virginia, otro jamón popular del país. Hay varias maneras de usar el delicado y seco sabor del jamón de Kentucky en la cocina, y un jamón de Kentucky realmente fino se puede usar como el jamón serrano, un jamón italiano tradicional curado en seco.
El jamón tradicional de Kentucky comienza con un cerdo Hampshire. Los cerdos Hampshire fueron importados a los Estados Unidos desde Inglaterra en la década de 1830, porque eran cerdos robustos y delgados que fácilmente podían alimentarse en el bosque. Los cerdos de Hampshire también crecen hasta ser muy grandes, y tienen una corteza delgada característica que condujo al popular nombre «Thin Rind Hog». El aspecto de un cerdo Hampshire es bastante distintivo; los cerdos tienen cuerpos negros con un ancho cinturón blanco que corre a lo largo de sus hombros y patas delanteras.
Los animales son alimentados con una dieta de bellotas, frijoles, trébol y granos hasta que alcanzan un tamaño apropiado para el sacrificio, y sus patas traseras se usan como jamones de Kentucky, mientras que otras partes del cerdo se curan de diferentes maneras, o enviado al mercado como carnes frescas. Las patas se salan y se frotan en una mezcla de especias antes de ser ahumadas sobre un fuego de nogal, manzana y mazorca de maíz durante varios días. Después de fumar, el jamón de Kentucky se cuelga en un lugar fresco y seco para curar.
Aunque el jamón de Kentucky no se cocina durante el proceso de curado, el curado elimina las bacterias y la humedad de la que se alimentan. Por lo tanto, el jamón puede mantenerse entero a temperatura ambiente hasta que se abra, momento en el que debe refrigerarse. Los cocineros también pueden elegir hornear, hervir o freír jamón de Kentucky para servirlo; El jamón al horno es una oferta popular en Navidad, por ejemplo.