La lecitina es un tipo de grasa producida naturalmente por la vida vegetal y animal, incluidos los humanos. La sustancia se puede encontrar en varios productos de consumo, no como sabor sino como un emulsionante o agente de encolado, para evitar que los ingredientes se desmoronen. También conocida como fosfatidilcolina, la lecitina generalmente se deriva de la soya y se puede encontrar en productos tan divergentes como la mayonesa, el chocolate, la crema hidratante y la fórmula para bebés.
La lecitina fosfolípida es una fuente primaria de colina, un nutriente agrupado en la familia de la vitamina B12 que es esencial para la función cerebral y muscular. El cuerpo generalmente obtiene suficiente colina a través de una dieta equilibrada para complementar la pequeña cantidad que produce en el hígado. Las personas con deficiencias de colina, sin embargo, regularmente toman suplementos de lecitina para aumentar su suministro. También se usa en regímenes de tratamiento para la enfermedad bipolar, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad hepática.
Afortunadamente, no solo los alimentos orgánicos y naturales como la carne y los huevos se almacenan con lecitina, sino también muchos alimentos procesados y otros productos de consumo. Estos productos usan lecitina como un emulsionante para mantener unidos los diversos componentes que contienen. Según varios estudios publicados por los Institutos Nacionales de Salud, su uso se considera seguro y no tóxico, tanto oral como tópicamente.
Uno de los usos más reconocibles de la lecitina como emulsionante es el chocolate, que necesita un agente como la lecitina para unir naturalmente la leche, el cacao, el azúcar y otros ingredientes hasta su consumo. También se usa para reducir la viscosidad durante la producción para disminuir las salpicaduras y el desperdicio. Una ventaja adicional es que usar lecitina en el chocolate ahorra dinero al minimizar la cantidad de manteca de cacao necesaria.
Los fabricantes de mantequilla y alimentos para bebés también usan lecitina como emulsionante. No solo ayuda a mantener juntos los diversos ingredientes, sino también a mejorar la textura, la liberación de sabores y reduce las salpicaduras cuando se arroja mantequilla en una sartén caliente. Otros alimentos comunes con este ingrediente vinculante son fideos, pizzas congeladas, barras de caramelo, cereales, salsa y productos lácteos como yogur y quesos procesados.
Muchos productos de panadería también usan lecitina como emulsionante. Estas mercancías requieren un emulsionante para mantenerlas juntas durante el almacenamiento, pero también lo necesitan para facilitar su eliminación de las superficies calientes después de la cocción. En estos productos, como las galletas procesadas o los bollos de canela, los fabricantes también pueden usar menos huevo y grasa como ingredientes, ya que utilizan la lecitina como emulsionante.
La lecitina también se puede encontrar en varios productos cosméticos como humectantes para la piel y acondicionadores para el cabello. Al igual que con los productos alimenticios, estos humectantes necesitan agentes aglutinantes. Un beneficio adicional es que la lecitina también tiene algunas propiedades hidratantes.