A caspase 9 é um iniciador na família de protease do ácido cártico aspártico ou caspase. Encontrado em todos os mamíferos, está envolvido no início da morte programada de células. Como caspase iniciador, ele funciona ativando outras caspases, chamadas caspases efetoras, criando uma cascata. Caspases efetoras então quebram as proteínas no núcleo da célula, causando a morte da célula.
A morte celular é uma parte importante do ciclo de vida das células dos mamíferos; as células precisam morrer para que o corpo possa regenerar células mais novas e saudáveis. O corpo descarta as células através de vários processos do sistema. O processo pelo qual as células são programadas para morrer é chamado de apoptose.
A função da caspase 9, embora muito importante, é bastante simples. Quando a estimulação apoptótica ocorre perto das células designadas pelo corpo como necessitando ser substituídas, um tipo especial de proteína, chamado citocromo, contendo caspase 9 é liberado das mitocôndrias dentro da célula. É direcionado para o núcleo da célula, onde ativa outras caspases, ou seja, 3, 6 e 7. Eles começam a clivar proteínas-chave no núcleo da célula, desligando-a. Essas caspases são algumas vezes chamadas de proteínas executoras devido ao seu papel.
Podem surgir problemas de saúde se a caspase 9 não funcionar corretamente. Os efeitos colaterais mais comuns das falhas da caspase 9 são necrose, morte prematura das células e inflamação. Se esse iniciador agir muito cedo, pode causar uma ampla variedade de sintomas, incluindo dor, erosão celular e até morte. Quando essas caspases continuam a não funcionar por longos períodos de tempo, sabe-se que os tumores se desenvolvem.
Os médicos podem detectar a função anormal da caspase 9 procurando seu anticorpo exclusivo. Um anticorpo é a resposta do corpo à intrusão de um objeto estranho e sua tentativa de combater a anormalidade ou infecção. Os anticorpos da caspase são muito específicos e não podem detectar problemas com outras caspases. Isso significa que, quando um profissional médico detecta esse anticorpo específico, geralmente ele ou ela pode restringir a causa do problema.
Para tratar essas anormalidades, um profissional médico pode injetar no paciente peptídeos sintéticos. Este tratamento é mais eficaz para retardar a liberação prematura da caspase 9, mas também pode ajudar a impedir o desenvolvimento de tumores associado a atraso ou não liberação da caspase.