As caspases são uma família de proenzimas inativas que desempenham um papel crucial na apoptose celular, que é a morte programada das células. O papel da caspase 3 na apoptose é clivar e ativar as caspases 6, 7 e 9, a fim de quebrar as células apoptóticas antes da remoção. Após esse processo, a proteína da caspase 3 é clivada e decomposta em si pelas caspase 8 e 10, bem como quaisquer proteínas inativas da caspase 9 que ainda não foram clivadas. A clivagem seqüencial e a ativação dessas proteínas são cruciais para o estágio de execução da morte celular pré-programada.
O papel da caspase 3 na apoptose é ativar os estágios da morte celular de maneira não traumática. Em contraste com a necrose, que é a destruição traumática das células, a apoptose é o processo pelo qual as células são decompostas e destruídas de maneira programada e controlada para permitir vários crescimentos e desenvolvimentos em um organismo. O processo de apoptose é a razão pela qual os dedos das mãos e dos pés se dividem no estágio embrionário do desenvolvimento do organismo. A morte celular controlada permite que os dígitos se separem sem trauma. A caspase 3 é vital para esse processo, pois permite que o processo progrida em seqüência, sem eventos surpresa que, de outra forma, causariam danos indevidos às células restantes.
Quando o processo está em andamento, o objetivo da caspase 3 na apoptose é realmente quebrar as principais proteínas celulares. Isso é alcançado por um efeito em cascata, começando quando um receptor de morte baseado na superfície da célula transmite os sinais apoptóticos para as proteínas da caspase precedentes, ativando-os. Essas proteínas da caspase ativam as próximas proteínas na sequência, levando eventualmente à caspase efetora, como a caspase 3. Essas caspases são diretamente responsáveis pela clivagem de proteínas celulares, como proteínas do citoesqueleto, que levam a alterações morfológicas, incluindo a divisão de dígitos, que é observado nas células em apoptose.
Acredita-se que o papel da caspase 3 na apoptose possa, quando melhor entendido, levar a um melhor entendimento de doenças como a doença de Alzheimer. À medida que a proteína da caspase 3 cliva as células, às vezes pode causar danos às áreas do corpo. Pesquisas indicam que isso pode ser uma causa de transtornos mentais. Acredita-se que uma maior compreensão dos mecanismos da caspase 3 na apoptose revele como esse processo acontece e pode levar ao tratamento.