A córnea é a parte mais frontal do olho e o epitélio da córnea é um estrato transparente e fino que cobre o exterior da córnea. Esse estrato é geralmente composto de seis ou sete camadas de células e é renovado automaticamente, com as células sendo eliminadas da camada mais externa e renovadas das camadas mais profundas a uma taxa muito rápida. O epitélio da córnea é a parte do olho mais exposta a lesões, e os danos no tecido epitelial podem levar a problemas de visão, dor, infecção e outros problemas oculares. Lesões e irritação podem ocorrer como resultado de uma variedade de fatores, como abrasões, deficiência de vitamina A, distúrbios oculares, como úlceras da córnea e erosão recorrente da córnea, e certas complicações da cirurgia ocular a laser. Dor e desconforto ocular podem indicar danos ao epitélio da córnea, e deve-se consultar um profissional de saúde ocular para diagnóstico e tratamento.
Não há vasos sanguíneos na córnea para levar oxigênio ou nutrientes necessários para as células da córnea ou para as células do epitélio da córnea. Em vez disso, essas células recebem oxigênio do ar e nutrientes das fibras nervosas dos olhos, do líquido lacrimal e da substância líquida localizada entre a córnea e a lente. O epitélio da córnea é mantido constantemente úmido pelo líquido lacrimal, e quaisquer problemas relacionados à produção de lágrimas, como a síndrome do olho seco ou a exposição a ar muito seco, podem levar ao desconforto.
O dano ao epitélio da córnea pode resultar de trauma físico, causando abrasão da córnea ou inflamação ou infecção, causando úlceras na córnea. Esses tipos de lesões oculares podem levar a um distúrbio ocular doloroso chamado erosão recorrente da córnea. Ocorre quando as células epiteliais não se ligam adequadamente ao tecido da córnea abaixo do epitélio. As complicações da cirurgia LASIK, uma forma de cirurgia ocular a laser, também podem danificar essa parte do olho, causando uma condição chamada crescimento epitelial. Essa condição é rara e ocorre apenas quando o procedimento envolve a realização de um retalho da córnea para obter a correção da visão.
A citologia do epitélio da córnea é o estudo científico das células nesta parte do olho. Algumas dessas pesquisas se concentraram na taxa rápida de auto-renovação celular no epitélio da córnea e, especificamente, na existência de células-tronco epiteliais da córnea. Estudos científicos mostram que o transplante dessas células-tronco para pacientes que sofrem de perda de visão devido a vários distúrbios e lesões oculares, pode melhorar a visão e, pelo menos, reverter temporariamente a cegueira.