A frase “resposta à hipóxia” geralmente se refere a como os órgãos, músculos e células internos de um corpo reagem quando a hipóxia é detectada. Como condição médica, a hipóxia ocorre quando há uma quantidade insuficiente de oxigênio entrando no corpo. Uma resposta observada à hipóxia é o aumento da atividade do sistema respiratório, geralmente observado quando uma pessoa hiperventila. A frequência respiratória se torna rápida, a profundidade da respiração aumenta e os intervalos entre as respirações diminuem para absorver mais oxigênio. A hiperventilação também permite que o dióxido de carbono saia do corpo mais rapidamente, mas pode ser mais prejudicial quando prolongada, já que baixos níveis de dióxido de carbono também podem contrair os vasos sanguíneos e impedir a entrada de oxigênio.
Outra resposta à hipóxia é chamada vasodilatação, em que os vasos sanguíneos se tornam mais largos para permitir que mais sangue e oxigênio circulem por todo o corpo. Quando os vasos sanguíneos estão dilatados, os músculos também ficam mais relaxados e a pressão arterial diminui. Dessa forma, a vasodilatação age como uma faca de dois gumes, permitindo que mais oxigênio entre nos vasos sanguíneos dilatados e sinalizando para o corpo exigir menos oxigênio, diminuindo a atividade. É por isso que um paciente com hipóxia pode sofrer de tontura e dormência muscular, todos efeitos da pressão arterial baixa e músculos relaxados. Em casos piores, desmaios e até coma podem acontecer.
Ao contrário da vasodilatação, os músculos e vasos sanguíneos dos pulmões se contraem, uma condição formalmente conhecida como “vasoconstrição pulmonar hipóxica” (HPV). Esta é a maneira do corpo de se adaptar ao suprimento inadequado de oxigênio. À medida que os pulmões experimentam o HPV, eles redirecionam o fluxo de sangue, principalmente para os alvéolos, que funcionam como as bolsas de ar do pulmão. Quando mais sangue é distribuído para os alvéolos, aumenta a taxa de trocas gasosas no corpo, e o sangue contendo oxigênio é absorvido melhor pelo organismo.
Alguns geneticistas observaram que também há uma resposta à hipóxia no nível celular. As células têm a capacidade de “lembrar” e podem documentar um incidente de hipóxia ao receber uma “assinatura”. Dessa maneira, as células lembrarão como a hipóxia deve ser combatida na próxima vez que ocorrer. Do lado negativo, alguns estudos mostraram que o prognóstico do câncer nas mamas e ovários é pior quando as células contêm a assinatura de uma ocorrência de hipóxia.
A adaptação do corpo e a resposta à hipóxia só podem ajudar uma pessoa em tempo limitado; portanto, tratar urgentemente a hipóxia é muito importante. Uma pessoa pode ser conectada a um suprimento externo de oxigênio ou a ressuscitação cardiopulmonar (RCP) pode ser introduzida. Em alguns casos, a pessoa também recebe líquidos por administração intravenosa.