O endotélio da córnea é uma camada fina e única de células que reveste a superfície interna posterior da córnea no olho. É assim nomeado após sua localização, bem como o tipo de células que a formam, chamadas células endoteliais; essas células são planas e são responsáveis por manter a córnea limpa. O endotélio da córnea, também conhecido como epitélio posterior, está voltado para a câmara anterior do olho, localizada entre a córnea e a parte do olho que ela cobre, chamada íris.
A formação do endotélio da córnea ocorre antes do nascimento, durante o estágio embrionário. Sua origem é a crista neural, um grupo de células que deixam o tubo neural para formar uma variedade de células – de células produtoras de melanina, ou melanócitos, na pele, a neurônios no sistema nervoso. Ao nascer, a contagem de células endoteliais geralmente é de cerca de 300.000 por córnea. Na idade adulta, no entanto, a densidade celular diminui até chegar a um intervalo de aproximadamente 2.000 a 3.200 células por milímetro quadrado em cada olho. A camada é geralmente composta de células de tamanho uniforme, que formam uma forma hexagonal.
A câmara anterior, que o endotélio da córnea enfrenta, está localizada entre a córnea e a íris. Esse espaço é preenchido com um fluido espesso e aguado chamado humor aquoso. Esta substância executa várias funções, que incluem inflar o globo ocular e fornecer nutrição ocular aos olhos.
A parte de trás do endotélio da córnea tem contato direto com o líquido na câmara anterior. Esse posicionamento permite que a camada de células transporte os nutrientes necessários do humor aquoso para as áreas da córnea que precisam dele. Ao mesmo tempo, o endotélio da córnea retira a água do estroma da córnea – a parte do olho na borda frontal do endotélio da córnea que fortalece a córnea – e a transporta para o humor aquoso. O suporte do endotélio da córnea em sua borda anterior é a membrana de Descemet, que também é classificada como uma “membrana basal” porque está subjacente a essa camada de células.
O risco do endotélio da córnea fracassa ou diminui na densidade aumenta à medida que as pessoas envelhecem ou quando experimentam trauma óptico. Um exemplo de uma doença que afeta a camada celular é a distrofia de Fuchs ou a distrofia endotelial de Fuchs. Esse distúrbio degenerativo da córnea envolve o espessamento da membrana de Descemet e um acúmulo de líquido no endotélio, com conseqüente prejuízo visual. A camada também pode ser afetada adversamente pela irite, que é uma inflamação da íris, e pelo glaucoma, que é caracterizado por danos no nervo óptico. Embora existam várias técnicas cirúrgicas para o tratamento de tais doenças, não há método para reparar o próprio endotélio da córnea.