Nomeada em homenagem ao médico francês Jean Descemet, a membrana de Descemet é uma camada elástica de tecido membranoso que fica entre a camada endotelial da córnea e a camada da córnea chamada estroma. Funciona como uma barreira protetora contra lesões oculares e infecções e é capaz de se regenerar após uma lesão. A membrana de Descemet encontra-se abaixo do tecido epitelial do olho, tornando-a uma membrana basal e é composta de colágeno produzido pelas células endoteliais que se encontram abaixo dela.
A córnea é a camada externa transparente do olho, composta por cinco camadas de tecido. A primeira camada é chamada epitélio. Tecido epitelial, tecido nervoso, tecido muscular e tecido conjuntivo compõem as quatro categorias de tecido animal.
Nos animais e nos seres humanos, o epitélio reveste as cavidades corporais, forma algumas das glândulas do corpo e reveste as superfícies internas e externas do corpo. Também pode se regenerar após lesão. O epitélio desempenha duas funções: impedir a entrada de matérias estranhas, como sujeira e germes, e absorver oxigênio e nutrientes e depois distribuí-los para outras partes da córnea.
A segunda camada da córnea é conhecida por vários nomes: a camada de Bowman ou a membrana de Bowman, a lâmina limitadora anterior e a lâmina elástica anterior. A membrana de Bowman é um estrato transparente de fibras proteicas em camadas, ou colágeno, que fica diretamente abaixo do epitélio. Sob a camada de Bowman está o estroma, que é de longe a parte mais espessa da córnea, compreendendo cerca de noventa por cento da densidade da córnea.
A quarta camada da córnea, localizada sob o estroma, é a membrana de Descemet, que é uma folha fina, transparente, elástica e muito forte de tecido. É conhecida por vários outros nomes: a lâmina limitadora posterior, a lâmina elástica posterior, a lâmina elastica posterior e a membrana de Demours. A principal função da membrana de Descemet é proteger a córnea interna de material invasivo ou prejudicial.
Uma condição chamada doença de Wilson torna a membrana de Descemet suscetível a quantidades anormais de depósitos de cobre, que formam um anel ao redor da íris do olho ou da parte colorida do olho. Isso é chamado de anel Kayser-Fleischer. O anel em si não causa sintomas e nem sempre é visível a olho nu.
Abaixo da membrana de Descemet está o endotélio, que é a quinta e mais interna camada da córnea. Essa camada remove o excesso de líquidos da córnea. As células endoteliais não podem se regenerar após lesão ou doença, e a perda de muitas células endoteliais pode levar a edema da córnea, ou excesso de líquido na córnea e eventual cegueira.