Melanocortina é o nome dado a um tipo de hormônio que faz parte de um grupo produzido pela glândula pituitária no cérebro. Um hormônio é uma molécula que viaja no sangue para os tecidos, onde se liga a receptores específicos, causando alterações. O grupo de hormônios da melanocortina atua como parte do sistema denominado melanocortina, que afeta muitos processos no corpo, incluindo o desejo de comer, formação de pigmentos, inflamação, níveis de energia e desejo sexual.
Na glândula pituitária, células especiais fabricam uma grande proteína que mais tarde se torna o que é chamado proopiomelanocortina, ou POMC. Essa grande estrutura, conhecida como pró-hormônio, é decomposta para formar os diferentes tipos de melanocortina, que são todos hormônios peptídicos. No corpo, um peptídeo é uma cadeia protéica curta. Além de ser produzido na hipófise, o POMC também é formado dentro do intestino, pulmões, placenta e outra parte do cérebro chamada hipotálamo. Os hormônios da melanocortina formados a partir de POMC incluem o hormônio adrenocorticotrópico, ou ACTH, e o hormônio alfa-estimulador de melanócitos, ou alfa-MSH, juntamente com beta e gama-MSH.
Sabe-se que as melanocortinas se ligam a pelo menos cinco tipos diferentes de receptores, denominados MC1R até MC5R. Esses receptores podem ser encontrados em todo o corpo, o que significa que as melanocortinas têm uma vasta gama de efeitos fisiológicos. O que é chamado agonista dos receptores de melanocortina, substâncias que se ligam aos mesmos receptores que as melanocortinas de ocorrência natural e causam os mesmos efeitos, estão atualmente sendo desenvolvidas pelas empresas farmacêuticas. No futuro, essas substâncias sintéticas poderão ser usadas para tratar doenças como obesidade e diabetes, fazendo uso do papel das melanocortinas na regulação do apetite.
Usando agonistas do receptor de melanocortina, as ações anti-inflamatórias das melanocortinas poderiam ser potencialmente usadas para tratar tipos de artrite inflamatória, como a gota. O efeito estimulante das melanocortinas na função sexual também pode levar ao desenvolvimento de tratamentos úteis para a impotência. Sabe-se que um dos receptores de melanocortina, MC1R, está associado ao pigmento da pele e à capacidade de bronzear. Variações no gene responsável pela produção de MC1R estão relacionadas a diferenças de cabelos e cores da pele, com certos tipos que se sabe estarem associados a cabelos ruivos e pele pálida. Pensa-se que algumas variantes do gene indiquem que uma pessoa pode ter um risco aumentado de desenvolver câncer de pele, e o teste dessas variantes pode ajudar as pessoas a diminuir seu risco, permitindo que adotem um comportamento mais protetor quando expostas ao sol.