O metabolismo dos ácidos graxos é um processo interno para quebrar os ácidos graxos, uma parte importante da dieta, em componentes utilizáveis. O corpo usa pedaços de ácidos graxos para tudo, desde a construção de novas proteínas até o armazenamento de energia. Essas estruturas químicas são necessárias para a sobrevivência, e é essencial uma dieta balanceada para garantir que as pessoas obtenham ácidos graxos suficientes de diversas fontes para que possam atender às suas necessidades alimentares. Distúrbios do metabolismo envolvendo ácidos graxos podem causar problemas de saúde.
O processo de metabolismo dos ácidos graxos começa no intestino, onde secreções do ducto biliar começam a tornar os ácidos graxos solúveis, para que o corpo possa absorvê-los através da parede intestinal. O fígado e o pâncreas produzem enzimas capazes de reduzir os ácidos graxos em pedaços utilizáveis, e esses componentes de ácidos graxos circulam no sangue. O corpo armazena alguns contra necessidades futuras de energia e usa outros como alicerces para novos projetos. Quaisquer ácidos graxos desnecessários circulam de volta ao intestino ou rins para eliminação, para que não se acumulem no corpo.
O metabolismo dos ácidos graxos gera compostos químicos utilizáveis que o corpo pode vincular de novas maneiras para formar componentes das membranas celulares, hormônios e outros produtos químicos do corpo. Sem os ácidos graxos certos, o corpo pode ter problemas para encontrar os materiais de construção necessários para reparar ferimentos, enviar sinais ao longo dos caminhos hormonais e se envolver em outras atividades. Isso pode resultar no desenvolvimento de doenças ao longo do tempo.
Além de serem materiais úteis para a construção de coisas dentro do corpo, os ácidos graxos também são densos em energia e fornecem um excelente método para armazenar energia. A queima de ácidos graxos para calorias é muito mais eficiente do que o uso de outras estruturas, como carboidratos. O metabolismo dos ácidos graxos permite que o corpo armazene ácidos graxos para uso no futuro, além de fornecê-los diretamente para locais onde o corpo sempre precisa de energia, como o cérebro. Pessoas com alta demanda de energia, como atletas, precisam ingerir um número substancial de ácidos graxos para atender às necessidades de energia.
A metabolização de ácidos graxos pode resultar em compostos bons e ruins. Alguns ácidos graxos são benéficos e podem reduzir ativamente o número de compostos nocivos no organismo. Outros podem ser prejudiciais e podem expor as pessoas a riscos como doença arterial coronariana. A dieta de uma pessoa determina a composição de ácidos graxos no corpo, pois o metabolismo dos ácidos graxos depende das matérias-primas disponíveis. Os precursores de compostos nocivos podem estar presentes em grande número em algumas dietas, levando as pessoas a produzir mais ácidos graxos ruins do que seus corpos podem eliminar ou processar com segurança.