O onza pode ou não ser um gato selvagem nativo do México. A onza é certamente um criptoide, um animal cuja existência está em dúvida e cujo estudo é a província de criptozoologistas.
As primeiras descrições do que poderia ter sido a onza vêm dos relatos de conquistadores espanhóis que notaram uma no enorme zoológico de Montezuma, rei dos astecas. Bernal Diaz del Castillo escreveu em 1520 que entre os animais carnívoros havia dois tipos de leão, um deles com orelhas compridas como um lobo. Todos os carnívoros americanos eram novos para os espanhóis e usavam animais familiares como pontos de referência. Logo depois, na compilação trilíngue do folclore asteca chamado Codex Florentine, um animal semelhante aparece. Os astecas chamavam de cuitlamiztli, uma palavra nahuatl agora difícil de traduzir. No Codex, é dado como “gato glutão”, pois diz-se que ele come todas as suas presas e depois dorme por dias. A tradução “ringtail” sugere seu pelo estampado: o “mitzli” se referia a um puma. Quando os espanhóis ocuparam e colonizaram o antigo império asteca, eles também viram o animal na natureza e deram o nome de onza.
A escassez de relatos da onza faz sentido; se um animal é um acessório em seu ambiente, seu nome é suficiente como descrição e não há necessidade de escrever sobre suas características. Durante o século 18, missionários europeus novos em Sonora, um estado mexicano ao norte do antigo Império Asteca, notaram a presença alarmante dessa grande e particularmente perigosa criatura, mas descreveram sua aparência apenas como um puma.
Em 1938, um grupo de homens caçando no estado de Sinaloa, perto de Sonora, matou um grande gato de aparência incomum que a população local identificou como onza; aqueles que o viram disseram que suas orelhas eram notavelmente mais longas que as de um puma, e a estrutura mais fina. Outro gato estranho morto em 1986 forneceu as evidências mais úteis sobre a natureza da onza. Um fazendeiro mostrou que o corpo informou que seu pai havia matado o mesmo tipo de animal e que era um onza. Este foi fotografado: parece um puma de pernas longas e muito fino. Um zoólogo que examinou o corpo também realizou testes de DNA e concluiu que, embora mais magro e possuindo garras retráteis, o gato não era geneticamente distinto de um puma. Isso deixou de lado a noção de que a onza pode ser uma relíquia viva da chita americana pré-histórica.
O onza, então, pode ser uma variante recorrente do puma. Alternativamente, o gato magro morto em 1987 pode não ser o onza histórico ou cuitlamitztli, mas um animal totalmente diferente. Onza, do latim para “leopardo”, é uma palavra flexível quando se trata de gatos. O jaguarondi, um gato selvagem pequeno e não agressivo, é chamado onza em algumas áreas de seu habitat. Onca, a variante portuguesa de onza, é a palavra brasileira para leopardo. A palavra também está relacionada ao “lince” e a uma obsoleta palavra em inglês para o leopardo, “onça”.
A descrição de Castillo é breve e vaga, parte de um longo catálogo de maravilhas encontradas no surpreendente zoológico de Montezuma. Em vez de olhar para um tipo de gato, ele pode ter visto um tipo de cachorro, talvez até algo como uma hiena. Esta última possibilidade introduz outra espécie extinta na corrida: Chasmaportethes ossifragus, o único parente da hiena na América do Norte, um animal do Pleistoceno. Não é provável que isso seja o que Castillo viu como um leão lobo, mas é possível. Também é possível que a onza dos espanhóis e os cuitlamitztli dos astecas, sejam o mesmo animal ou não, sejam extintos.