A baleia cinza, Eschrichtius robustus, é uma baleia migratória que mantém populações no leste e oeste do litoral do Oceano Pacífico. Uma terceira população já existia no Oceano Atlântico Norte, mas foi extinta devido à caça excessiva. A baleia cinzenta passa grande parte de sua vida viajando entre criadouros no inverno e alimentadores no verão.
Geneticamente relacionada às baleias azuis e às baleias jubarte, a baleia cinza é distinta em sua coloração cinza e branca e falta de barbatana dorsal. Embora de cor cinza escuro, as baleias são marcadas com cicatrizes brancas deixadas pelos parasitas. Os animais machos adultos têm cerca de 13,7-14 m de comprimento e pesam cerca de 27-00-36.300 kg. 30-40 toneladas. As fêmeas são um pouco maiores que os machos. Um bezerro recém-nascido tem cerca de 4,5 m de comprimento e geralmente pesa entre 500 e 680 kg.
A baleia cinzenta da Califórnia no Pacífico Oriental mantém um padrão migratório previsível seguido de perto pelos fãs de observação de baleias. Em outubro de cada ano, as baleias nadam para o sul da área do Alasca, com uma média de 120 quilômetros por dia (120 km). Em março, a maioria da população chega a Baja, Califórnia, onde estão localizadas as lagoas de parto de baleias cinzentas. Nessas lagoas protegidas, as baleias acasalam e dão à luz até abril ou maio, antes de iniciar sua jornada para o norte de volta às áreas de alimentação do Alasca. A jornada anual é de 10.000 a 14.000 milhas (16.000 a 22.530 km), considerada o padrão migratório mais longo de qualquer mamífero.
As mães de baleia cinzenta viajam com seus filhotes recém-nascidos, depois que os bebês formam camadas de gordura suficientes para sustentá-los em águas mais frias. A viagem ao norte é perigosa para os bezerros, pois tubarões e baleias assassinas os caçam ativamente. As baleias-mãe são notadas como protetores particularmente agressivos, o que originalmente os leva a serem classificados como perigosos e comumente chamados de “peixes-diabo”.
A história da interação humana com as baleias cinzentas não é agradável, sendo a baleia um fator chave na extinção das populações atlânticas. Quando as lagoas de Baja foram descobertas pela primeira vez em 1857, os animais de procriação e parto foram abatidos aos cem. Em 1949, a Comissão Internacional da Baleia (IWC) proibiu a caça comercial de baleias cinzentas, e a população do Pacífico Oriental se recuperou, apesar da caça continuada por alguns grupos indígenas e russos. Acredita-se que a população do Pacífico Ocidental permaneça em perigo crítico de extinção, com apenas 100 a 300 animais sobrevivendo.
A sobrevivência das baleias cinzentas é baseada principalmente na redefinição das baleias como espécie protegida. A indústria de observação de baleias e os grupos de direitos dos animais continuam enfatizando a importância de garantir a sobrevivência de criaturas cetáceos como parte da cadeia alimentar do oceano. Devido à tremenda recuperação da população californiana de baleias cinzentas, a CBI enfrentou uma pressão crescente para permitir a caça comercial dos animais mais uma vez. Embora a baleia cinzenta esteja novamente florescendo nas águas costeiras da América do Norte, seu futuro permanece incerto após a legislação de caça e possíveis mudanças climáticas.