A baleia-comum, Balena mysticetus, é uma grande baleia que vive no Oceano Ártico. Notável por sua enorme cabeça inclinada, a baleia é uma das espécies mais pesadas depois da baleia azul. As baleias-baleeiras são caçadas desde a sua descoberta e são listadas como ameaçadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN.)
No nascimento, a baleia com cabeça de arco mede entre 11 e 18 pés (3,5-5,5 m) de comprimento e pesa cerca de uma tonelada (907 kg). No primeiro ano de vida, a cabeça de arco pode dobrar de comprimento. Os adultos geralmente crescem entre 15 e 18,3 m, mas alguns podem ser maiores. As fêmeas são um pouco maiores que os machos e, embora as estimativas variem quanto à faixa de peso da baleia, a média parece ser de 60 a 100 toneladas (54.431 a 90.718 kg).
Bowheads são baleias, o que significa que, em vez de ter dentes, apresentam placas de queratina na boca, através das quais os camarões e peixes pequenos podem ser filtrados. Essas placas são maiores em cabeças de proa do que em qualquer outra baleia, atingindo comprimentos de 4,3 m. A cabeça da baleia é proporcionalmente gigantesca, representando cerca de 1/3 do comprimento da baleia. O crânio espesso permite que a baleia se esmague através do gelo ártico, necessária porque, embora migre de um lugar para outro, permanece na região gelada o ano todo. Esse estilo de vida no Ártico também dá às cabeças de arco a camada mais espessa de gordura de qualquer animal.
Bowheads podem ser encontrados sozinhos ou em pequenos grupos de até seis animais. Eles se reproduzem no final da primavera e acredita-se que a gestação leve pelo menos 13 meses, mas pode ser mais longa. Os bezerros amamentam por até um ano. A vida útil da baleia é uma questão muito disputada entre os especialistas, pois vários espécimes recentes foram encontrados com pontas de lança antigas dentro delas na morte. Muitos acreditam que as cabeças de arco podem viver de 100 a 200 anos, embora uma alta proporção tenha sido historicamente morta muito antes de essa grande era ser alcançada.
A baleia é um animal não agressivo que se esconde sob blocos de gelo em vez de atacar um predador. Essa natureza aposentada tornou a espécie um alvo fácil para o ataque de orcas, seres humanos e até mesmo de leões marinhos, ocasionalmente famintos ou territoriais. No Atlântico Norte, a caça às baleias começou no século XVI, quando as baleias eram apreciadas por petróleo, fardo e produtos de couro. A caça no Pacífico Norte não ocorreu até meados do século XIX, mas estima-se que em apenas duas décadas a população do Pacífico tivesse caído pela metade.
Devido ao severo declínio nos números, a baleia-de-cabeça-azul está protegida da caça comercial desde meados do século XX. O Comitê Internacional da Baleia permite que caçadores de subsistência e tribos inuit matem um número controlado de baleias a cada ano, para fins alimentares e rituais. Desde que a proteção foi instalada, a população se recuperou consideravelmente. Um anúncio de 2008 do Departamento Canadense de Pesca e Oceanos sugeriu que agora existem entre 14.000 e 48.000 cabeças de proa vivendo no Oceano Ártico Oriental. No entanto, o status de conservação de outras populações permanece desconhecido, e o animal ainda é considerado ameaçado pela IUCN e pela Lei de Espécies Ameaçadas dos Estados Unidos.
À medida que a população aumenta, provavelmente haverá empurrões dos países baleeiros para restabelecer a caça comercial à baleia-praga. Se você quiser ajudar a manter o ambiente da cabeça do arco e proteger as espécies, considere tempo de voluntariado ou faça doações para organizações de conservação respeitáveis. Como todos os mamíferos marinhos, a cabeça do arco está ameaçada pelos níveis de poluição e pelas mudanças climáticas. Embora os números possam estar se recuperando para as espécies, seu futuro permanece incerto e a política de conservação continua sendo essencial para proteger a população de baleias-de-cabeça-vermelha.