A guelra ? um ?rg?o vital usado por peixes e outros animais aqu?ticos para respirar, extraindo oxig?nio da ?gua ao redor. Na maioria dos animais aqu?ticos que utilizam br?nquias para respira??o, eles s?o encontrados na cabe?a ou pr?ximos ? cabe?a e s?o protegidos por uma estrutura chamada retalho branquial. Esses ?rg?os respirat?rios especializados trabalham filtrando o oxig?nio da ?gua, que passa por numerosos filamentos. Semelhante aos pulm?es, o oxig?nio ? absorvido pelo sangue atrav?s das finas paredes de pequenos vasos sangu?neos. Para obter oxig?nio suficiente para sustentar a vida, uma grande quantidade de ?gua deve passar pelas br?nquias, e os cientistas acreditam que ela tem sido usada por v?rias criaturas h? milh?es de anos.
A maioria dos animais aqu?ticos que permanecem submersos debaixo d’?gua usa br?nquias para respirar. Exemplos incluem peixes, enguias e caranguejos, e a guelra realiza o trabalho que o pulm?o realiza em animais que respiram ar. A principal fun??o das br?nquias ? a extra??o de oxig?nio da ?gua e a libera??o de di?xido de carbono. Normalmente, as br?nquias est?o localizadas na cabe?a do animal ou pr?ximas a ele, em pares com uma de cada lado, e o n?mero de s?ries varia de acordo com o tipo de animal aqu?tico. Cada um deles ? protegido por uma estrutura chamada retalho branquial, que tem a apar?ncia de uma fenda longa, profunda e levemente curvada na pele. A aba cobre e protege a estrutura da guelra, al?m de ajudar a direcionar a ?gua atrav?s de sua superf?cie.
Uma guelra funciona filtrando enormes as quantidades de ?gua que fluem atrav?s da estrutura. ? medida que a ?gua entra pela aba, grandes part?culas s?o removidas por estruturas chamadas guelras, que s?o como uma tela feita de tecido mole. Ent?o a ?gua chega aos filamentos, que s?o compostos por tecidos moles de cor avermelhada e parecem semelhantes a um pente de dentes finos. Os filamentos t?m muita ?rea de superf?cie exposta ? ?gua com multid?es de min?sculos vasos sangu?neos de paredes finas muito pr?ximos ? membrana externa.
? medida que a ?gua passa pelos filamentos, o oxig?nio ? capaz de atravessar as paredes dos pequenos vasos sangu?neos e entrar na corrente sangu?nea. O di?xido de carbono tamb?m ? capaz de sair do sangue atrav?s das paredes dos vasos, para que possa ser liberado de volta na ?gua pelas br?nquias. Como existe uma concentra??o muito menor de oxig?nio na ?gua do que no ar, quantidades tremendas precisam passar pelas br?nquias para fornecer o suficiente de g?s para sustentar a vida. Al?m da ?gua que ? absorvida naturalmente ? medida que o organismo aqu?tico nada, muitos animais s?o capazes de sugar mais bombeando suas br?nquias quando s?o necess?rias quantidades extras. As br?nquias s?o ?rg?os respirat?rios extremamente eficientes que muitos cientistas acreditam que est?o empregados h? milh?es de anos desde que as primeiras criaturas come?aram a vida no mar.