Em grande parte da civilização moderna, os eunucos castrados têm sido apreciados em várias culturas como atendentes de palácios que não representam um risco como guardas de harém. Em lugares como a China antiga, toda a genitália foi removida; no entanto, outros tipos de eunucos na Itália, chamados castrati, apenas tiveram seus testículos cortados do corpo para fazê-los cantar como sopranos masculinos. A popularidade do castrato evoluiu por toda a Europa desde o século XVI até o início do século XX, quando a prática havia se tornado amplamente desencorajada.
O castrato que os humanos modernos podem ter ouvido cantar é Alessandro Moreschi, que morreu em 1922 após gravar alguns dos primeiros e últimos castrati cantando na Terra. Em 2011, algumas seleções do trabalho de Moreschi estão amplamente disponíveis como vídeos virais. Na época de sua morte, a prática de castrar meninos para cantar como mulheres para a vida toda era vista pelo governo e pela Igreja Católica como abominável, apesar de os castrati terem desempenhado durante séculos o papel de soprano nos coros masculinos da igreja. Embora Moreschi seja creditado como o único castrati ouvido pelos cidadãos modernos, talvez o castrati mais famoso de todos os tempos seja Carlo Broschi, que se chamava Farinelli no auge da popularidade do castrato na cena da ópera do século XVIII.
Embora os eunucos possam resultar de defeito genético ou castração acidental, muitos outros foram criados pelas classes dominantes, desde os tempos bíblicos. O fenômeno evoluiu nos anos 1500 para o castrato na Itália, depois que se notou que o hipogonadismo criado pela castração de meninos suspendeu as alterações pubescentes provocadas pelos hormônios masculinos nas gônadas. Em vez do espessamento da traqueia e do aprofundamento da voz, a voz permaneceu alta, mas desenvolveu um tom distintamente penetrante com o treinamento.
Se uma criança exibisse fortes habilidades de canto, a igreja poderia solicitar a seus pais que ele se tornasse um castrato para a vida e renunciar a uma vida de sexo e procriação, como o que se pede aos padres. De acordo com a Fundação de Pesquisa em Ciências Urológicas (USRF), a Igreja Católica começou a substituir seus melhores sopranos de menino por adultos castrados no final dos anos 1500. Casas de ópera italianas seguiram o exemplo por muitas gerações sucessivas do período renascentista da Europa.
Embora os métodos variem, o processo cirúrgico que um jovem castrato foi submetido antes do início da puberdade geralmente começou com anestesia por ópio, geralmente com a criança submersa em um banho quente e relaxante que deixava os testículos o mais longe possível do corpo . Em seguida, o escroto foi cortado e os dois testículos foram removidos no ducto deferente. Segundo a revista New Scientist, os cientistas exumaram o corpo de Farinelli em 2006, observando duas características características de muitos castrati: membros longos e um efeito oco na testa. Conhecida como hiperostose frontal interna, essa condição atinge mais as mulheres na pós-menopausa em 2011.