Uma orquestra moderna é um conjunto instrumental que geralmente é maior e mais diversificado do que a maioria de seus antecessores. Geralmente consiste nas quatro seções principais de instrumentos, além de músicos especializados adicionais, de acordo com as necessidades do repertório. Os instrumentos nas seções de sopros e cordas são praticamente os mesmos das orquestras da era romântica durante os séculos XIX e XX. Algumas mudanças de instrumento ocorrem na seção de metais, e as diferenças mais notáveis da orquestra moderna são geralmente na seção de percussão.
A seção típica de cordas de uma orquestra moderna consiste em violinos, violas, violoncelos e baixos de cordas em números semelhantes às orquestras da era romântica. Algumas orquestras contemporâneas têm um pouco menos de violino da segunda cadeira, mas o restante das subseções de cordas permanece praticamente inalterado. Ao contrário de muitas seções de cordas do século XIX, a maioria das orquestras modernas emprega apenas um tocador de harpa em vez de dois.
As seções de sopro de madeira em uma orquestra moderna geralmente consistem em clarinetes nas teclas principais A ou B, uma mudança em relação aos clarinetes E-flat das orquestras românticas tardias. Dois músicos tocam flautas, clarinetes, oboés e fagotes em uma orquestra moderna, em oposição a três em orquestras dos séculos anteriores. Um contrafagote, uma trompa inglesa e um flautim geralmente completam o restante da seção de sopros.
Os instrumentos de sopro deste grande conjunto musical às vezes têm menos variedade do que nas orquestras passadas. As teclas de trompete padrão são normalmente teclas C, um pequeno afastamento das do passado que apareceram em C, F, de B-flat. Uma orquestra moderna também pode ter um pouco menos de cornetas e trombones.
Músicos de percussão costumam ter uma gama maior de instrumentos em uma orquestra moderna. Esta seção pode consistir em até 14 ou 15 tipos diferentes de bateria, como tímpanos, tarola e bumbo. Outros instrumentos, como a marimba, o glockenspiel e o xilofone também são frequentemente incluídos para dar a cada apresentação um som único e rico. Dependendo dos requisitos das peças executadas, os músicos de percussão também podem adicionar sons sonoros de pandeiros, sinos e triângulos.
Devido ao seu tamanho e complexidade, as orquestras modernas são geralmente classificadas como sinfonia e não como orquestras de câmara. A estrutura geral deste conjunto é considerada fortemente influenciada pelas demandas dos compositores. À medida que as músicas crescem em complexidade sonora, a orquestra moderna continua a se desenvolver tanto na variedade de instrumentos quanto no nível de talento do músico para atender a essas necessidades artísticas.