Antes do surgimento da música grunge em meados da década de 1980, havia punk rock, heavy metal e as chamadas “bandas de cabelo”, que tocavam uma mistura de heavy metal e glam rock. Várias bandas locais de punk rock na cena musical de Seattle começaram a experimentar uma fusão de riffs de heavy metal e energia punk rock, influenciadas por um grupo chamado Melvins. O novo som, desenvolvido pela primeira vez em Seattle, apresentava guitarras fortemente distorcidas e letras emocionais entregues em um estilo polido e arenoso. Isso levou um membro de uma banda de Seattle, Green River, a cunhar o termo “grunge”, embora ele originalmente não quisesse elogiá-lo.
Embora houvesse muitas bandas pós-punk locais de Seattle tocando o som do grunge no final dos anos 80, apenas algumas conseguiram receber atenção nacional. Bandas como Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains e o lendário Nirvana conseguiram atrair a atenção das grandes gravadoras. A crueza do som, como exemplificado por Kurt Cobain do Nirvana e Eddie Vedder do Pearl Jam, trouxe uma nova energia punk ao cenário musical nacional e ofereceu a muitos e poucos anos desprovidos de privilégios um estilo de vida que combinava com seus sentimentos de angústia e frustração.
A cultura na qual a música grunge se tornou popular é altamente relevante para o seu desenvolvimento. Se os anos 80 foram marcados, tanto economicamente quanto na música popular, por vaidade, excesso e riqueza, a cultura e a música dos anos 90 se desenvolveram em flagrante contraste com isso. Desilusão e luta pessoal foram temas importantes no grunge, atuando como uma crítica à superficialidade das faixas de cabelo e da música pop insípida.
Dentro do próprio movimento grunge, havia subgêneros informais. Bandas como Alice in Chains se inclinavam para um som alternativo de heavy metal, enquanto o Nirvana pairava em algum lugar entre o punk e o emergente som emo. O Pearl Jam, por outro lado, tornou-se quase popular com sua mistura de pop, garagem e heavy metal. Várias bandas de grunge renunciaram ativamente ao seu sucesso comercial repentino, dizendo que dinheiro e fama seriam prejudiciais ao verdadeiro espírito da música.
Em meados da década de 90, o movimento do grunge na música sofreu várias perdas e dificuldades. Kurt Cobain, o vocalista carismático do Nirvana, aparentemente cometeu suicídio após anos de dificuldades físicas e emocionais. Outras bandas se separaram por causa do abuso de drogas ou conflitos internos entre os membros da banda. Algumas das bandas originais do grunge, principalmente o Pearl Jam, continuaram se apresentando, mas seu material mais recente nem sempre contém a energia punk e emo distintiva de seus anos de grunge.