Fotografia de estoque é um termo que se refere a fotografias que podem ser licenciadas para uso público ou comercial, geralmente encontradas em sites profissionais. São fotografias que podem ser usadas para qualquer finalidade em marketing, publicidade ou design, desde que não sejam ilegais ou prejudiciais. Em vez de arcar com as despesas de contratar um fotógrafo para tirar fotos exclusivas, muitas empresas de publicidade, designers gráficos, web designers e outros profissionais freqüentemente aproveitam as imagens de estoque para atender às suas necessidades de design.
Existem vários tipos diferentes de licenças de fotografia. Quando alguém compra uma fotografia “isenta de royalties”, o comprador tem permissão para produzir a imagem um número limitado de vezes por uma taxa fixa; essa taxa pode cobrir o uso da imagem para até 5.000 cópias de uma brochura, por exemplo. Para usar a imagem além desse ponto, o comprador terá que pagar uma certa quantia por cada impressão adicional. Com imagens isentas de royalties, cada comprador não é o proprietário exclusivo da imagem. Ele pode ser comprado e usado por vários compradores. Assim, uma foto pode aparecer em vários anúncios ou folhetos.
Com uma licença “gerenciada por direitos”, o comprador deve pagar por cada uso da imagem, e as taxas podem ser muito maiores do que as de imagens sem royalties, geralmente na casa dos milhares de dólares. Com uma licença gerenciada por direitos, no entanto, o comprador detém a imagem exclusivamente por um período determinado, geralmente um ano. Durante esse período, ninguém mais pode usar a imagem para nenhum fim, e o fotógrafo não tem o direito de revender a foto até que a licença expire.
A indústria de fotografia de ações começou na década de 1920, com uma empresa fundada por H. Armstrong Roberts. Naquela época, era principalmente uma maneira de os fotógrafos profissionais comercializarem resultados de sessões de fotos comerciais. Hoje, no entanto, muitos fotógrafos tiram fotos exclusivamente para fins de estoque. Se um fotógrafo tem um portfólio grande, ele ou ela pode ganhar uma quantia considerável por mês vendendo o uso de suas imagens por meio de um site de fotografia, mesmo que o fotógrafo não adicione novas fotos regularmente.