A arte da instalação monitora objetos comuns ou objetos criados em um local específico para criar uma obra de arte. Esse local pode ser qualquer coisa, desde uma sala e uma parede a um prédio inteiro ou um parque. Como muita arte, a arte da instalação é aberta à interpretação e muitas vezes depende de seu contexto para significado. Ele foi projetado para provocar emoções e reações de seu público. Por sua natureza, essas instalações são temporárias e geralmente são desmontadas quando a exposição é encerrada.
Algumas galerias, como a Serpentine Gallery de Londres, em 2005, rotulam qualquer coleção de arte e escultura como exemplos de arte de instalação. Para muitos artistas, a arte de instalação não é a encenação da arte em si, mas a encenação de objetos comuns para fazer uma obra de arte. Essa é uma diferença importante entre coleções encontradas em galerias de arte e instalações em que uma única obra de arte é ajustada ao ambiente.
A idéia de qualquer coleção como instalação vem da década de 1960. Durante essa década, uma fotografia que foi tirada para registrar e exibir uma coleção de arte foi chamada de ‘foto de instalação’. A idéia de arte de instalação surgiu do movimento minimalista, que enfatizava o espaço em torno da arte. Ilya Kabakov criou uma casa intermediária entre fotos de instalação e arte de instalação, exibindo suas pinturas em uma obra de arte de instalação: um museu soviético fictício.
Obras de arte de instalação geralmente podem ser encontradas em galerias. Eles tendem a ser exibidos em uma sala ou local específico dentro da galeria. Muitas galerias, como a Tate Modern, têm salas permanentemente reservadas para esse tipo de arte. Essas obras de arte não precisam ser limitadas apenas à sala de exposições temporárias ou à instalação. As instalações também podem ser instaladas em parques, pátios e tendas para exposições aleatórias ou peças de evento planejadas ou arte pública.
Quase não há limite para os tipos de materiais que podem ser usados. Ann Hamilton fez uso de uma gama diversificada de materiais, incluindo pássaros mortos, fuligem e flores cortadas. Tracy Ermin criou uma obra de arte de instalação em seu quarto bagunçado. Martin Creed, por outro lado, não usou materiais para sua obra de arte de 2000 intitulada The Lights Go On and Off. Esta peça literalmente envolvia uma sala vazia com as luzes acesas e depois apagadas.
Por sua própria natureza, a arte da instalação é temporária. Apenas um pequeno número de instalações se torna parte permanente de uma coleção. É o caso de galerias como a Tate Modern, a Tate Britain e o Guggenheim em Nova York. As instalações feitas para festivais, acrobacias e locais públicos são ainda menos duráveis e duradouras.