Performance art é uma variedade de arte moderna. O termo tem sido empregado em muitos contextos diferentes, mas, de um modo geral, refere-se à arte que é ativa e efêmera, em vez de estática e permanente. Essa arte envolve o público diretamente e inclui o artista ou alguma representação do artista. A performance é geralmente distinta do teatro convencional. O termo em si foi cunhado na década de 1960, mas as raízes do movimento datam da virada do século passado.
Esse tipo de arte visa evocar sentimentos muito fortes por parte dos membros da platéia. Performance art é a arte da experiência e da sensação. Arte desta natureza não pode ser facilmente reproduzida. Uma gravação pode capturar a imagem e o som da experiência, mas não captura todo o impacto sensorial e emocional de uma obra de arte eficaz.
A idéia de arte que é ao mesmo tempo fugaz e que visa evocar uma impressão poderosa remonta aos futuristas e construtivistas iconoclasticos que trabalharam nos anos anteriores à Primeira Guerra Mundial. Inspirados pelo ritmo turbilhão de mudanças tecnológicas, esses artistas costumavam trabalhar em mídias efêmeras. Eles empregaram técnicas não convencionais para provocar reações de seu público.
Os futuristas russos, por exemplo, interagiam diretamente com o público durante as apresentações. Essas interações misturavam elementos com e sem script. Eles foram feitos para evocar uma variedade de reações fortes, nem todas agradáveis. Por exemplo, numa época em que os hooligans de rua jogavam xícaras de chá escaldante em transeuntes, os futuristas russos pareciam fazer a mesma coisa. Somente no último minuto a platéia percebeu que suas xícaras estavam cheias de folhas sem água.
Memórias desta época de exploração artística informaram uma nova geração de artistas iconoclasta na década de 1960. Esses artistas, como Yoko Ono e Andy Warhol, intencionalmente quebraram convenções artísticas e organizaram apresentações, muitas vezes destinadas a chocar seu público. Eles começaram a empregar seus próprios corpos e os de seus públicos como parte do processo artístico, uma tendência que permaneceu intimamente associada ao gênero da performance art.
A performance art continua sendo um gênero popular e às vezes controverso. Os artistas modificaram ou feriram seus próprios corpos como parte do processo artístico. O gênero muitas vezes permanece focado em aumentar a conscientização sobre questões sociais ou políticas, como visto na obra do artista chinês Zhang Huan, conhecido por perturbar a arte performática com conotações políticas.
As versões menos políticas e provocativas do estilo se concentram mais no entretenimento simples. Os populares neo-futuristas de Chicago são um exemplo dessa ramificação do movimento da arte performática. Seu trabalho é participativo e absurdo, mas visa evocar o riso ao invés de emoções mais sombrias.