Nascido em 1900 no Brooklyn, Nova York, Aaron Copland começou a compor antes de formalmente começar a ter aulas de piano aos 13 anos. Em vez de ir para a faculdade, estudou teoria, composição e piano, e mergulhou em experiências de performance, participando de balés, óperas. e concertos.
Em 1921, ele começou a frequentar o Conservatório Americano na França, estudando regência e composição. Ele estudou em Paris com Ricardo Viñes e Nadia Boulanger, que conduziu sua Órfã em 1924.
Retornando aos Estados Unidos, Copland combinou as influências da música folk americana com outros elementos para criar seu idioma pessoal. Entre meados dos anos 30 e 40, Copland teve um período incrivelmente prolífico. Entre 1939 e 1948, ele escreveu sete trilhas sonoras; uma ópera – O Segundo Furacão; três balés – Billy the Kid, Rodeo e Appalachian Spring; e suas notáveis peças orquestrais, “Quiet City”, “Fanfarra para o homem comum”, “Música para filmes” e “Lincoln Portrait” – as três últimas compostas em 1942.
Nos anos 50, seu foco parecia se voltar mais para a voz. Ele completou sua segunda ópera, The Tender Land, nesta década, bem como o ciclo de canções 12 Poemas de Emily Dickinson, arranjos chamados Old American Songs e Canticle of Freedom. Foi também durante esse período que ele experimentou os métodos seriais de Arnold Schoenberg e deu as Palestras Norton em Harvard, em 1951–1952. Ele também revisou seu livro O que escutar na música.
Copland foi indicado a seis prêmios da Academia. Em 1940, ele foi indicado para dois prêmios de Melhor Música em 1940 e 1941 – Original Score and Scoring – por seu trabalho em Of Mice and Men and Our Town. Em 1944, ele foi indicado para Melhor Música: Pontuação de um Filme Dramático ou Comédia por The North Star. E em 1950 ele ganhou o Oscar de Melhor Música: Pontuação de um Filme Dramático ou de Comédia por The Heiress.
Copland também foi o primeiro compositor a receber uma bolsa de estudos Guggenheim. Ele foi premiado com a Medalha Nacional Americana das Artes pela National Endowment of the Arts em 1986.
Copland não se envolveu muito em composição depois de meados da década de 1970, mas continuou a conduzir, na maioria das vezes liderando seus próprios trabalhos. Ele morreu em 1990 em North Tarrytown, Nova York.