O fotorrealismo refere-se a obras de arte criadas por outros meios que não a fotografia, que buscam uma aparência realista semelhante a uma fotografia. Isso pode ser feito com tinta e lápis, geralmente em papel ou tela, com atenção aos realces e sombras para criar um trabalho incrivelmente realista. Alguns artistas utilizaram software de computador bidimensional (2D) para criar imagens estáticas que são completamente artificiais, mas que parecem fotografias em termos de realismo. O fotorrealismo também é um dos principais objetivos de muitos artistas que trabalham com software tridimensional (3D), para criar objetos e cenas que aparecem em filmes e anúncios.
Existem muitas maneiras diferentes pelas quais um artista pode se esforçar e criar fotorrealismo, embora muitas vezes dependa de detalhes visuais, como reflexos, realces e sombras. Todos esses são elementos de uma imagem que uma pessoa percebe naturalmente de uma maneira inconsciente que pode rapidamente indicar que algo está “errado” ou “desligado” em uma imagem. Um pintor que trabalha com telas, por exemplo, precisa estar muito ciente de como as luzes criam naturalmente realces e sombras em vários objetos. A refletividade das superfícies também é essencial para o fotorrealismo em uma pintura ou trabalho semelhante, pois os objetos refletem naturalmente uma certa quantidade de luz de maneiras que podem ser muito sutis.
Os artistas que trabalham com tinta ou lápis podem se esforçar para o fotorrealismo, mesmo que o meio com o qual eles adicionem artificialidade à imagem. Alguém pode ver um desenho criado em tinta azul, por exemplo, que pode se assemelhar a uma fotografia que foi manipulada através do uso requintado de detalhes. Os desenhos a carvão e a lápis podem atingir um nível de fotorrealismo que faz a imagem parecer muito com uma fotografia em preto e branco, e o uso de sombras e realces intensos geralmente ajuda a obter esse efeito.
Vários meios digitais são frequentemente usados para se esforçar para o fotorrealismo, que pode ser alcançado de diferentes maneiras. Programas de ilustração bidimensional ou 2D podem ser usados para criar imagens extremamente detalhadas e realistas. Isso geralmente é feito por meio de software que cria imagens vetoriais, baseadas em geometria e formas, em vez de pixels e pontos de luz ou cor.
Existem também programas de computação gráfica em 3D ou tridimensionais que são usados em filmes, televisão e videogames. Os artistas podem usar esse tipo de software para criar várias formas, objetos e cenas em um ambiente virtual que pode ser animado. Cuidado e esforço extremos são frequentemente colocados nessas cenas para alcançar um nível notável de foto-realismo. As sombras da iluminação, os reflexos em várias superfícies e outros elementos são todos estudados cuidadosamente e usados para criar uma cena que aparece como um momento real capturado no filme.