Existem basicamente duas maneiras de representar dados visuais em um computador: atrav?s de pontos e atrav?s da geometria. O m?todo que usa pontos, no qual cada pixel ? informado para onde ir, ?s vezes ? conhecido como imagem de bitmap e mais comumente conhecido como gr?ficos de varredura. O m?todo que utiliza f?rmulas geom?tricas ? conhecido como vetor ou gr?ficos vetorizados.
Historicamente, as imagens vetorizadas eram usadas com frequ?ncia porque requeriam muito menos mem?ria do que as imagens rasterizadas. A maioria dos computadores gr?ficos mais antigos usava gr?ficos que eram caracterizados por arcos longos, c?rculos e outras formas geom?tricas simples, porque podiam ser representados com apenas algumas linhas de matem?tica, em vez de uma descri??o detalhada de onde cada pixel tinha que aparecer. ? medida que os computadores avan?avam e a mem?ria se tornava menos problem?tica, as imagens vetorizadas eram menos usadas na maioria dos aplicativos, onde eram substitu?das por imagens rasterizadas. Os gr?ficos vetorizados ainda permanecem, no entanto, e est?o vendo um ressurgimento da popularidade, por v?rias raz?es.
Imagens vetorizadas descrevem todos os aspectos de sua forma em termos de uma f?rmula matem?tica. Para ver como isso pode ser ben?fico, imagine uma forma simples, como um c?rculo. Em uma imagem rasterizada, um c?rculo com 100 pixels de largura precisar? armazenar onde cada um dos pixels nessa ?rea de 1.000 pixels ? colocado. Se algu?m aumentasse o zoom nessa imagem, come?aria a ver a pixeliza??o, uma vez que apenas esses 1.000 pixels foram descritos.
Por outro lado, em uma imagem vetorizada, uma f?rmula matem?tica simples descreveria o raio do c?rculo e o fato de ser um c?rculo verdadeiro, e o processador poderia calcular o restante. N?o ? apenas uma quantidade muito menor de informa??es para lidar, mas, se algu?m aumentasse o zoom na imagem, continuaria tendo uma linha suave, pois o processador continuaria calculando o arco do c?rculo. Isso permite que imagens vetorizadas sejam manipuladas com muito mais facilidade – aumentadas ou reduzidas, torcidas e dobradas – sem distor??o ou perda de qualidade. Isso tamb?m significa que os monitores de alta resolu??o exibir?o as imagens vetorizadas como gr?ficos de alta resolu??o, enquanto um gr?fico raster tem uma resolu??o m?xima definida na qual pode ser visualizado, al?m do qual nenhum aumento ? percept?vel.
As imagens vetorizadas s?o comumente usadas no design assistido por computador, em muitas imagens renderizadas para efeitos especiais de filmes e cada vez mais para anima??o por computador. O popular formato Flash utiliza imagens vetorizadas, permitindo uma resolu??o muito maior em arquivos muito menores que os gr?ficos raster tradicionais, tornando as imagens ideais para aplicativos e filmes na Internet.
Um campo em constante evolu??o da intelig?ncia computacional ? a convers?o autom?tica de varredura para vetor. Muitos programas tentam automatizar o processo de transforma??o de um gr?fico de varredura – como uma pintura ou fotografia – em uma vers?o vetorizada, que pode ser manipulada com mais facilidade e, em muitos casos, pode ser muito menor no tamanho do arquivo. Muitos programas de imagem vetorial, como o Freehand, incluem uma ferramenta Trace que automatiza esse processo, e existem v?rios aplicativos especializados, cada um com seus pr?prios pr?s e contras.