Existem basicamente duas maneiras de representar dados visuais em um computador: através de pontos e através da geometria. O método que usa pontos, no qual cada pixel é informado para onde ir, às vezes é conhecido como imagem de bitmap e mais comumente conhecido como gráficos de varredura. O método que utiliza fórmulas geométricas é conhecido como vetor ou gráficos vetorizados.
Historicamente, as imagens vetorizadas eram usadas com frequência porque requeriam muito menos memória do que as imagens rasterizadas. A maioria dos computadores gráficos mais antigos usava gráficos que eram caracterizados por arcos longos, círculos e outras formas geométricas simples, porque podiam ser representados com apenas algumas linhas de matemática, em vez de uma descrição detalhada de onde cada pixel tinha que aparecer. À medida que os computadores avançavam e a memória se tornava menos problemática, as imagens vetorizadas eram menos usadas na maioria dos aplicativos, onde eram substituídas por imagens rasterizadas. Os gráficos vetorizados ainda permanecem, no entanto, e estão vendo um ressurgimento da popularidade, por várias razões.
Imagens vetorizadas descrevem todos os aspectos de sua forma em termos de uma fórmula matemática. Para ver como isso pode ser benéfico, imagine uma forma simples, como um círculo. Em uma imagem rasterizada, um círculo com 100 pixels de largura precisará armazenar onde cada um dos pixels nessa área de 1.000 pixels é colocado. Se alguém aumentasse o zoom nessa imagem, começaria a ver a pixelização, uma vez que apenas esses 1.000 pixels foram descritos.
Por outro lado, em uma imagem vetorizada, uma fórmula matemática simples descreveria o raio do círculo e o fato de ser um círculo verdadeiro, e o processador poderia calcular o restante. Não é apenas uma quantidade muito menor de informações para lidar, mas, se alguém aumentasse o zoom na imagem, continuaria tendo uma linha suave, pois o processador continuaria calculando o arco do círculo. Isso permite que imagens vetorizadas sejam manipuladas com muito mais facilidade – aumentadas ou reduzidas, torcidas e dobradas – sem distorção ou perda de qualidade. Isso também significa que os monitores de alta resolução exibirão as imagens vetorizadas como gráficos de alta resolução, enquanto um gráfico raster tem uma resolução máxima definida na qual pode ser visualizado, além do qual nenhum aumento é perceptível.
As imagens vetorizadas são comumente usadas no design assistido por computador, em muitas imagens renderizadas para efeitos especiais de filmes e cada vez mais para animação por computador. O popular formato Flash utiliza imagens vetorizadas, permitindo uma resolução muito maior em arquivos muito menores que os gráficos raster tradicionais, tornando as imagens ideais para aplicativos e filmes na Internet.
Um campo em constante evolução da inteligência computacional é a conversão automática de varredura para vetor. Muitos programas tentam automatizar o processo de transformação de um gráfico de varredura – como uma pintura ou fotografia – em uma versão vetorizada, que pode ser manipulada com mais facilidade e, em muitos casos, pode ser muito menor no tamanho do arquivo. Muitos programas de imagem vetorial, como o Freehand, incluem uma ferramenta Trace que automatiza esse processo, e existem vários aplicativos especializados, cada um com seus próprios prós e contras.