A animação por computador pode ser descrita como uma forma de arte que envolve dar vida a imagens estáticas usando a tecnologia de computador. A animação neste formulário pode ser aplicada a imagens em um computador ou a filmes. Quando é usada para filmes, essa tecnologia costuma ser chamada de imagem gerada por computador (CGI).
Para criar animação por computador, uma imagem estática ou imóvel é exibida pela primeira vez. Com a velocidade em mente, essa imagem é substituída por outra imagem. A nova imagem é muito semelhante à primeira, mas foi modificada de alguma maneira. Cada imagem subsequente é ligeiramente alterada. Essa combinação de substituição rápida de imagem e ligeira alteração de imagem cria a ilusão de movimento. Embora a tecnologia de computador seja usada para animação, a técnica de criar a aparência do movimento é a mesma usada na animação para televisão e cinema.
Para entender como o movimento é criado com animação por computador, considere uma tela em branco. Agora imagine uma pessoa desenhada no lado esquerdo da tela. Então imagine que a tela está em branco novamente e, da próxima vez que você vir a imagem da pessoa, ela será posicionada um pouco à direita de sua posição inicial. Mais uma vez, a tela é apagada e a pessoa é movida um pouco mais para a direita. Em alta velocidade, esse leve movimento da imagem resultará na aparência de um movimento suave para a direita.
A velocidade é a chave para o sucesso da animação por computador. Para dar a ilusão de movimento suave, imagens completas, geralmente chamadas de quadros, devem ser mostradas a velocidades de pelo menos 12 imagens por segundo. Em velocidades menores, o olho humano é capaz de detectar uma certa quantidade de instabilidade. Curiosamente, no entanto, não há vantagem em mostrar imagens a velocidades de 70 quadros por segundo ou mais, pois não há melhora perceptível na percepção do movimento em velocidades tão altas.
Quando a animação é criada usando métodos convencionais desenhados à mão, não é incomum usar 15 quadros por segundo. Isso é feito para economizar na quantidade de desenhos necessários para criar a animação. No entanto, a animação por computador é frequentemente usada para criar imagens com aparência mais realista. Como tal, o uso de mais quadros por segundo é normalmente necessário.
Um computador e um software de animação especial são necessários para a criação da animação por computador. Atualmente, existe uma grande variedade de softwares de animação no mercado, com preços variando de acordo com o uso pretendido. Em geral, o software de animação destinado ao iniciante para se divertir ou para uma animação simples é menos dispendioso. O software para animação mais profissional não é apenas mais caro, mas também mais abrangente. No entanto, mesmo os programas de animação mais básicos são capazes de criar animações incríveis.