Antes da invenção da fotografia, as belas artes consistiam principalmente em pintura, desenho e escultura. No entanto, a fotografia agora é considerada da mesma classe que essas artes plásticas. Assim como as pinturas, as fotografias contam com composição e perspectiva.
A fotografia de belas artes é um tipo de fotografia criada com a intenção de produzir trabalhos com qualidade de galeria e museu. Além disso, deve ser vista como uma expressão da visão do artista. A fotografia de belas artes é distinta do fotojornalismo, pois não é criada para apoiar outra obra, como uma redação jornalística. Também é distinto da fotografia comercial e da moda, pois não se destina a ser usado para vender um produto. Apesar da distinção entre essas formas de fotografia, existem algumas sobreposições interessantes.
A fotografia não foi totalmente aceita como uma arte até depois de meados do século XX. De fato, não foi até a década de 1950 que se tornou aceitável enquadrar uma fotografia para uma exposição de museu ou galeria. Antes desse período, impressões de fotografias eram simplesmente coladas em uma placa e penduradas. Como alternativa, eles foram impressos com uma borda branca e fixados nas paredes em vez de pendurados.
Desde meados do século 20, a fotografia de belas artes passou de um meio pouco aceito, que só recebeu os quadros mais rústicos, a uma arte moderna bem respeitada, que geralmente é exibida com grande respeito. Entre as décadas de 1970 e 1990, tornou-se cada vez mais aceito e popular imprimir fotografias em grande escala, dar-lhes um acabamento brilhante e pendurá-las em molduras, como se fossem pinturas.
A escala aumentada e o enquadramento aprimorado da fotografia de belas artes falam diretamente com o aumento da popularidade e aceitação do meio. Existem duas organizações americanas que fizeram um grande trabalho para promover a fotografia de belas artes. O primeiro é a Aperture Foundation. A Aperture Foundation é uma organização sem fins lucrativos dedicada à fotografia de belas artes. A organização publica uma revista trimestral chamada Aperture. A organização também publica livros de fotografia artística.
A segunda grande força que apoiou a fotografia de belas artes é o Museu de Arte Moderna de Nova York, conhecido como MoMA. Mesmo na década de 1960, quando a fotografia de arte estava sendo reconhecida pela primeira vez, o Museu de Arte Moderna apresentava mostras que promoviam esse gênero.
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