Le cellule neuroendocrine, note anche come cellule neurosecretorie, sono neuroni specializzati che rispondono ai segnali di altri neuroni rilasciando ormoni nel sangue. Dopo aver ricevuto un segnale neurale, la maggior parte dei neuroni trasmette segnali elettrici ad altri neuroni o a parti particolari del corpo. Le cellule neuroendocrine sono diverse perché rilasciano segnali chimici sotto forma di ormoni per inviare informazioni in tutto il corpo. Queste cellule specializzate sono importanti perché, come implicito dal loro nome, collegano il sistema nervoso e il sistema endocrino. Il sistema nervoso invia segnali elettrici ad alcune parti del corpo per la comunicazione sensoriale e per il controllo motorio mentre il sistema endocrino è composto da molte ghiandole che rilasciano ormoni nel sangue a fini regolatori.
L’ipotalamo, una parte piccola ma estremamente importante del cervello, è uno dei punti principali dell’attività neuroendocrina nel corpo. Diverse parti dell’ipotalamo rispondono ai segnali elettrici e chimici e rispondono in un’ampia varietà di modi inviando ulteriori segnali chimici o elettrici. La ghiandola pituitaria e l’importante ghiandola endocrina responsabile del rilascio di molti importanti ormoni, è collegata all’ipotalamo. L’ipotalamo contiene molte cellule neuroendocrine che rilasciano importanti sostanze chimiche regolatorie nel sangue. Alcune di queste sostanze chimiche regolano l’attività endocrina della stessa ghiandola pituitaria.
La consapevolezza che molte delle sostanze chimiche rilasciate nel sangue attraverso il sistema endocrino sono controllate dal cervello e dal sistema nervoso hanno portato alla formazione del campo della neuroendocrinologia. La neuroendocrinologia è il campo interessato allo studio delle cellule neuroendocrine e di tutte le interazioni tra il sistema endocrino e il sistema nervoso. Una maggiore comprensione di queste interazioni ha portato a una comprensione più completa di entrambi i sistemi. Questo è importante perché ci sono molte diverse malattie e disturbi legati a entrambi i sistemi e alle interazioni tra loro.
Esistono, ad esempio, diversi tipi di tumore che colpiscono le cellule neuroendocrine nel sistema neuroendocrino. La divisione cellulare incontrollata causata dal cancro può indurre le cellule neuroendocrine a rilasciare ormoni senza piano o controllo centralizzato. Questo rilascio incontrollato di sostanze chimiche di segnalazione getta l’equilibrio chimico del corpo in uno stato di scompiglio, causando molti sintomi spiacevoli. Tali tumori possono causare aumento di peso o perdita di peso, sbalzi d’umore, problemi digestivi o escretori o molti altri problemi. Molti processi diversi nel corpo sono moderati dal giusto equilibrio di sostanze chimiche, quindi il rilascio incontrollato può causare una vasta gamma di problemi.