Le cellule endocrine sono cellule appositamente progettate che rilasciano ormoni nel flusso sanguigno. Trovate sia nel sistema primario che in quello secondario nel sistema endocrino, queste cellule permettono alle diverse parti del corpo di comunicare tra loro. Usando gli ormoni, il sistema endocrino prende di mira organi specifici e le cellule in quegli organi e dà loro istruzioni. Vari ormoni nel sistema endocrino controllano, tra le altre cose, la crescita, il metabolismo e la produzione di cellule riproduttive. Alcuni tipi di cellule endocrine includono gli ananas, le cellule epiteliali tiroidee, le cellule principali paratiroidee e le cellule delle ghiandole surrenali.
La maggior parte delle cellule endocrine si trovano nelle ghiandole che compongono il sistema endocrino. Le ghiandole primarie nel sistema endocrino sono la pineale, l’ipotalamo e l’ipofisi nel cervello; tiroide, paratiroidi e timo nel torace; le ghiandole surrenali e il pancreas nell’addome; e le ovaie e i testicoli. Le cellule specializzate in ciascuna di queste strutture sono responsabili della secrezione di ormoni specifici.
Nella ghiandola pineale, cellule speciali chiamate pinealocytes creano e rilasciano l’ormone melatonina. Questo ormone è responsabile del mantenimento di un ciclo del sonno che, nell’uomo, corrisponde al ciclo naturale del giorno e della notte. Le cellule endocrine nell’ipotalamo regolano l’omeostasi e inviano istruzioni alla ghiandola direttamente sotto, l’ipofisi. Conosciuta come la ghiandola maestra, l’ipofisi è composta principalmente da cellule endocrine. Rilascia una varietà di diversi ormoni che regolano la crescita, la maturità sessuale e danno istruzioni alle altre ghiandole del sistema endocrino.
Le cellule endocrine della tiroide, chiamate cellule epiteliali tiroidee, producono ormoni che regolano il metabolismo. Sotto la tiroide, le cellule paratiroidee principali nei paratiroidi controllano la concentrazione di calcio nel corpo. Questo sistema si autoregola, il che significa che l’attuale livello di calcio nel corpo determina se la paratiroide rilascia il suo ormone.
Componente critico del sistema immunitario, gli ormoni rilasciati nel timo sono responsabili dello sviluppo di diversi tipi di linfociti T o cellule T. Sebbene queste cellule immunitarie non facciano parte del sistema endocrino, sono ospitate nel timo per un periodo in cui sono immerse in vari ormoni. Questi ormoni, secreti da diverse cellule del timo, istruiscono le cellule T sulla loro funzione futura.
Situate sopra i reni, le cellule della ghiandola surrenale secernono diversi tipi di steroidi. Questi ormoni sono responsabili della risposta “lotta o fuga”. Esistono quattro tipi di cellule endocrine situate in gruppi nel pancreas. Ognuno di questi tipi di cellule rilascia un diverso ormone che agisce per controllare i livelli di glucosio e insulina nel sangue.
Ci sono anche cellule endocrine situate all’interno del sistema riproduttivo maschile e femminile. Queste cellule regolano la produzione di sperma negli uomini e il rilascio di ovuli nelle donne. Queste ghiandole producono anche ormoni che sono responsabili della creazione di caratteristiche sessuali secondarie all’inizio della pubertà.