A fraude de ajuda financeira é a tentativa de enganar materialmente uma escola, agência de fomento ou fiador para permitir que um aluno pague as mensalidades com dinheiro pelo qual, de outra forma, não se qualificaria. Esse tipo de fraude pode ser cometido por pais ou alunos. As escolas desenvolvem abordagens sistemáticas para detectar fraudes, embora um dos principais impedimentos tenda a ser a ameaça de expulsão se a fraude for detectada e comprovada. As fraudes que resultam em dinheiro no bolso do autor, em vez de na conta da escola para pagar uma conta, são mais propensas a serem processadas criminalmente.
A taxa de matrícula na escola é uma despesa significativa. A ajuda financeira é projetada para ajudar os alunos carentes a fazer a diferença entre o que suas famílias podem pagar e o custo da participação. Envolve uma combinação de empréstimos e subsídios da escola, entidades governamentais ou credores privados. O conjunto de fundos disponíveis para ajuda financeira é limitado; portanto, os prêmios concedidos aos estudantes tecnicamente inelegíveis retiram recursos de estudantes que realmente precisam da ajuda e se qualificam para ela.
O estabelecimento da necessidade é um componente essencial do processo de solicitação de auxílio financeiro e é a base para as decisões de concessão. Os pais são obrigados a revelar sua renda familiar, ativos e passivos para que a escola possa determinar a elegibilidade. Um dos meios tradicionais de fraude de ajuda financeira são as deturpações feitas pelos pais na divulgação de suas finanças. As escolas expuseram casos em que os pais mentiram sobre sua renda e bens, sobre o número de filhos que têm na faculdade, sobre sua própria matrícula na faculdade ou sobre seu estado civil.
Exemplos práticos de fraude de ajuda financeira incluem pais que fornecem versões falsas de declarações fiscais, escondendo dinheiro em investimentos que não podem ser facilmente rastreados através de registros financeiros e alegando serem divorciados e listando endereços separados para cada pai, mesmo que ainda sejam casados. Os pais que se envolvem nesse tipo de fraude tendem a considerá-lo uma esquiva necessária do sistema, porque a determinação da elegibilidade assume um nível de liquidez que os pais podem não ter, de fato, disponível. No entanto, é um crime grave, principalmente quando estão envolvidas agências governamentais.
Outro tipo de fraude de auxílio financeiro é baseado no aluno. Depende da deturpação do status de inscrição do aluno ou mesmo de sua própria existência. As escolas on-line, onde o aluno assiste às aulas pela Internet e tem poucos contatos pessoais com os membros do corpo docente, foram vítimas de esquemas de fraude de ajuda financeira em larga escala. Os autores assumem a identidade de um aluno para obter ajuda em seu nome, para participar de aulas on-line em seu lugar e para embolsar o saldo do prêmio de ajuda que não foi diretamente para as mensalidades.