Existem várias maneiras de obter um certificado de direção defensivo. Geralmente, um curso deve ser realizado antes da certificação. Os cursos são oferecidos on-line ou pessoalmente. A localização e o tipo de curso dependem em grande parte do motivo pelo qual o aluno está buscando um certificado de direção defensiva. Os cursos podem levar apenas alguns minutos para serem concluídos ou até vários meses.
Os cursos podem ser realizados por vários motivos. Profissionais que dirigem na estrada regularmente, como motoristas de entrega e ônibus, costumam fazer esses cursos para atender às exigências do empregador. Os pais incentivam adolescentes e motoristas iniciantes a obter um certificado de direção defensivo para aumentar sua segurança na estrada e, às vezes, obter taxas mais baixas de seguro de carro. Nos Estados Unidos, um dos motivos mais comuns para fazer um curso de certificado de direção defensiva é atender aos requisitos exigidos pelo estado para pessoas que correm o risco de perder sua carteira de motorista.
Existem escolas online que oferecem cursos sem testes na estrada. Os cursos podem ser enviados via streaming de vídeo e testes realizados on-line ou por telefone. Esses cursos são mais populares entre aqueles que são obrigados a fazer cursos de direção para remover pontos do registro de condução ou recuperar sua carteira de motorista, se tiver sido revogada. Nem todos os cursos são aprovados para esses fins em todos os estados dos Estados Unidos; portanto, qualquer pessoa que faça o curso para restaurar uma licença deve ter certeza de que é certificada em seu estado específico.
Também é possível fazer um curso de direção defensiva pessoalmente para obter um certificado de direção defensiva. Às vezes, o curso é totalmente baseado em sala de aula, enquanto outros são realizados quase inteiramente na estrada, com um instrutor. O número de horas gastas em treinamento geralmente depende de como o instituto ou a escola projetou o curso; o objetivo do curso; e os requisitos regionais necessários para obter um certificado oficial de direção defensiva. Os cursos destinados exclusivamente a ensinar segurança geralmente são mais longos e mais extensos. O curso geralmente culmina em um exame oficial.
Durante o curso, os alunos aprendem estratégias para evitar acidentes. O programa geralmente abrange técnicas adequadas de direção segura, como manter espaços seguros entre carros e sinalização adequada. Dirigir em condições climáticas perigosas, como neve e gelo, também costuma ser abordado. Além das ações pessoais, os instrutores ensinam os alunos a permanecerem seguros, observando o ambiente e as ações dos outros motoristas na estrada. A parte principal de um curso de direção defensiva é aprender a tomar ações defensivas quando um acidente é iminente.