Há alguma discordância nas definições de ensino superior. Alguns definem isso puramente como educação que resultará em um diploma universitário, pelo menos um diploma de associado. Outros acreditam que é a busca de qualquer educação em níveis onde a frequência é voluntária. Isso normalmente não significa o ensino médio em lugares como os EUA, embora haja abandono voluntário do ensino médio. Geralmente significa educação de uma escola que oferece ensino pós-secundário.
Note-se que a definição de ensino superior pode variar de país para país. Nem todos os países têm educação obrigatória equivalente ao que uma pessoa pode obter em uma escola americana. Alguns países têm pouca ou nenhuma educação pública disponível e qualquer educação é para poucos privilegiados, em vez de para quase todos. Estudar no ensino médio pode não ser obrigatório em muitos países, e alguns limitam a educação pública a uma idade muito mais jovem.
Essencialmente, o termo ensino superior pode ser amplamente definido. Na maior parte do mundo ocidental, é vista como educação escolar pós-secundária realizada de forma voluntária. Isso pode significar estudar em uma universidade, fazer um curso de certificação em uma faculdade comunitária ou frequentar uma escola profissional ou de comércio. Quer as pessoas desejem se tornar enfermeiras profissionais licenciadas ou professores de matemática em faculdades, elas geralmente realizam treinamento em uma dessas instituições. Algumas escolas profissionais podem nem precisar de diplomas ou conclusão do ensino médio.
O ensino superior raramente é obrigatório. Nem todo mundo precisa ir para a faculdade ou escola de comércio, e poucos países tornam essa educação obrigatória. No entanto, muitas pessoas acham que não são adequadamente treinados para entrar na força de trabalho sem informações e habilidades adicionais. Isso pode tornar extremamente desejável a participação em um instituto de ensino superior.
Um pouco de confusão agora pode existir em muitas escolas secundárias que oferecem cursos de colocação avançada (AP). Isso pode ser feito pelos alunos mais capazes que conseguem lidar com um nível mais profundo de exploração do material. Se esses alunos passarem nas aulas e passarem nos exames necessários, poderão receber créditos da faculdade. Eles estão cursando o ensino médio na forma de um diploma, ao mesmo tempo em que já começaram a estudar no ensino superior.
Nem todas as escolas têm programas de AP, mas isso não significa que um aluno não possa obter simultaneamente um diploma e créditos universitários ao mesmo tempo. Muitos estudantes são elegíveis para começar a frequentar cursos de faculdades comunitárias no segundo ou segundo ano do ensino médio. O processo também pode funcionar para trás. É possível nas minhas faculdades obter crédito por ter aulas na faculdade para se qualificar para um diploma do ensino médio. Alguns alunos que preferem o ambiente da faculdade podem terminar os requisitos do ensino médio em uma faculdade comunitária após abandonarem o ensino médio, e seu trabalho pode contar como ensino superior e secundário.