Os especialistas em doenças infecciosas são médicos treinados em medicina interna e especializados em diagnosticar, tratar e gerenciar doenças infecciosas. Esses especialistas têm amplo conhecimento de como vírus, bactérias, parasitas e fungos afetam o corpo, especialmente nas áreas do seio, osso, cérebro, coração, pulmão, intestino, pélvico e trato urinário. Um especialista em doenças infecciosas geralmente passa por nove a dez anos de treinamento intensivo, incluindo aprendizado sobre imunologia e epidemiologia.
A maioria das doenças infecciosas pode ser diagnosticada e tratada por um internista geral. Nos casos em que o diagnóstico é difícil, o tratamento prescrito falhou ou quando a febre se apresenta ao lado de uma infecção, um clínico geral pode encaminhar um paciente a um especialista em doenças infecciosas. Quando um paciente é encaminhado para esse tipo de especialista, informações como histórico médico, raios-X e relatórios laboratoriais detalhando os resultados do trabalho com sangue e culturas de feridas podem ser revisadas. Um especialista também pode decidir realizar seus próprios exames em um paciente, desde exames básicos a exames avançados, como uma análise sérica do sangue que determina quais tipos de anticorpos – e, portanto, quais tipos de infecções – estão presentes no corpo.
Normalmente, especialistas em doenças infecciosas podem tratar um paciente em seus consultórios. Muitas doenças infecciosas podem ser combatidas com antibióticos orais. Os especialistas também podem ter acesso à antibioticoterapia intravenosa que permite que os antibióticos sejam injetados diretamente nas veias do paciente. Como esses tratamentos podem estar prontamente disponíveis no consultório médio, a necessidade de hospitalização do paciente é minimizada.
Um especialista em doenças infecciosas também pode ajudar os pacientes a evitar ou se preparar para situações nas quais eles podem entrar em contato com doenças infecciosas. Por exemplo, ele ou ela pode ensinar alguém que viaja para um país estrangeiro sobre práticas de saneamento seguras e doenças infecciosas comuns encontradas na área. Os especialistas também podem recomendar que os pacientes recebam imunizações antes da viagem.
Um paciente que foi encaminhado a um especialista em doenças infecciosas faria bem em se preparar para sua primeira visita. Ligar para o consultório do clínico geral e garantir que todos os seus registros foram encaminhados ao especialista pode ajudar o médico a diagnosticar e tratar a doença do paciente. Além disso, o paciente deve coletar seus registros de imunização e fazer uma lista de todas as alergias conhecidas e os medicamentos que ele está tomando para apresentar ao especialista. É importante lembrar que um especialista também trabalhará em estreita colaboração com o médico responsável e poderá até encaminhar pacientes para outros médicos. Todos os médicos relacionados ao paciente trabalharão juntos para diagnosticá-lo e tratá-lo, embora o especialista em doenças infecciosas possa assumir o papel mais ativo no diagnóstico, tratamento, gerenciamento e prevenção de infecções.