Les muscles intercostaux externes sont un type de muscle situé entre les côtes dans la région de la poitrine humaine. Ils aident principalement à l’inhalation pendant la respiration en déplaçant les côtes vers le haut et en créant de l’espace dans les poumons. Chacun des 11 muscles intercostaux externes est à proximité immédiate d’un muscle intercostal interne correspondant et des nerfs intercostaux.
Les espaces intercostaux – ou les espaces entre chacune des côtes – contiennent les muscles intercostaux externes. Structurellement, ils commencent sur une partie arrière du bas d’une côte et s’étendent vers l’avant et le haut de la côte ci-dessous. Ils deviennent alors des tissus minces appelés membranes intercostales antérieures près de la partie cartilagineuse interne des côtes au niveau du sternum. La peau et une fibre du tissu conjonctif appelée fascia recouvrent ces muscles.
Les inclinaisons diagonales dans les muscles permettent une contraction plus facile, et la capacité de se contracter est un élément important de la fonction des muscles intercostaux externes. Au fur et à mesure que chaque muscle se contracte, il se raccourcit et soulève ainsi les deux côtes auxquelles il est attaché. Une fois que les côtes se déplacent vers le haut, la quantité d’espace à l’intérieur des poumons augmente.
Les contractions intercostales externes sont déclenchées en réponse aux contractions du muscle situé au bas de la cage thoracique ou du diaphragme. Cela provoque à son tour l’extension de l’obliquus externus – un muscle de la paroi abdominale – vers l’extérieur. L’ensemble du processus abaisse la pression dans la poitrine et permet à l’air entrant de remplir les poumons, initiant ainsi le processus d’inhalation.
Les muscles intercostaux comprennent également les muscles intercostaux internes. Alors que certains de ces types de muscles particuliers effectuent également des processus d’inhalation, la plupart des muscles internes aident à l’expiration. Ils sont perpendiculaires aux muscles intercostaux externes. Collectivement, les deux types de muscles intercostaux agissent pour réguler les processus respiratoires qui maintiennent les organismes en vie.
Les nerfs qui assurent les fonctions motrices traversent les muscles intercostaux. Un nerf intercostal principal est situé autour du muscle intercostal interne. Une branche du nerf passe entre les muscles intercostaux externes et internes, assurant la fonction nerveuse au premier. Cette branche est généralement appelée nerf intercostal externe. Une autre branche du nerf principal passe près des muscles intercostaux externes et aide au fonctionnement nerveux des muscles abdominaux.
Si ces muscles sont déchirés ou endommagés, la respiration peut devenir douloureuse. Des douleurs aiguës lors de l’inhalation ne sont pas rares pour les blessures intercostales. En règle générale, ces blessures résultent de mouvements répétitifs qui tordent le torse ou balancent les bras. Des exercices d’étirement et de respiration avant une activité intense peuvent aider à réduire le risque de blessure.